As plantas são incrivelmente diversas, e os botânicos também! Em sua missão de espalhar histórias fascinantes sobre o mundo das plantas, a Botany One também apresenta os cientistas por trás dessas grandes histórias.

Hoje, temos o Dr. Zong-Xin Ren, professor associado do Instituto de Botânica de Kunming (KIB), em Kunming, China. Ren obteve seu doutorado no KIB, Academia Chinesa de Ciências, em 2010, e foi cientista visitante e pós-doutorando na Universidade de St. Louis e no Jardim Botânico do Missouri, de 2013 a 2014. Seu interesse de pesquisa é a ecologia evolutiva das interações planta-polinizador e suas implicações para a conservação e o uso sustentável. Principalmente, Ren se concentra no papel da história evolutiva, da perturbação antropogênica e das mudanças climáticas globais na formação das interações planta-polinizador e na reprodução vegetal. Sua pesquisa inclui três linhas principais: ecologia da polinização de orquídeas, secreção de néctar e a crise global da polinização. A maior parte de sua pesquisa é realizada nas montanhas do sudoeste da China, um ponto crítico de megabiodiversidade com a flora temperada mais rica do hemisfério norte.

O que fez você se interessar por plantas?

Cresci em uma pequena vila em Lijiang, um lugar remoto no meio das montanhas, e minha infância foi repleta de plantas e cogumelos. Quando menino, eu coletava frutas silvestres e diversos cogumelos na floresta. Desde então, comecei a reconhecer a diferença entre muitas plantas silvestres e consegui distinguir entre cogumelos tóxicos e comestíveis. A importância das plantas e das florestas para o meio ambiente está em minha mente desde então. Tive a sorte de estudar ciências biológicas na Faculdade de Ciências Biológicas da Universidade de Yunnan, que possui um campus lindo e rico em espécies de plantas. A coisa mais feliz durante minha faculdade foi reconhecer plantas com professores de botânica. Isso me levou a buscar uma pós-graduação no KIB. Meu interesse por plantas também foi incentivado por meus colegas internacionais. Tenho conexões com meus colegas internacionais desde que era aluno de doutorado. Meu supervisor de pós-doutorado, Prof. Peter Bernhardt, é um dos meus mentores ao longo da vida, e o Prof. Amots Dafni sempre me anima quando me sinto frustrado. Nas últimas décadas, eles sempre me incentivaram e me incentivaram a prosseguir com minhas pesquisas em botânica, polinização e polinizadores.

O que o motivou a seguir sua atual área de pesquisa?

Comecei minha pesquisa com um estágio no meu atual laboratório no KIB. Meu trabalho de estágio foi sobre a anatomia comparativa do nectário de espécies representativas da família das bananeiras, sob a orientação do meu orientador de mestrado e doutorado, Prof. Hong Wang. Busquei identificar as diferenças nos nectários de espécies polinizadas por abelhas, pássaros e morcegos. Essa foi a primeira vez que me deparei com polinização e polinizadores. Fiquei fascinado em compreender as plantas e flores a partir de sua interação com os polinizadores. Quando me tornei aluno de pós-graduação no KIB, não tinha muito interesse em pesquisas relacionadas à taxonomia. Meu orientador, Prof. Hong Wang, me propôs um projeto sobre a polinização de uma orquídea muito especial, a Cypripedium fargesii, e eu aceitei imediatamente, pois achei fascinante estudar a interação planta-polinizador. Assim começou minha pesquisa, que já dura quase 20 anos.

Qual é a sua parte favorita do seu trabalho relacionada às plantas?

Minha parte favorita do trabalho de pesquisa é a observação de campo e experimentos manipulativos. Todas as questões de pesquisa começam com a história natural. Estou em um lugar com rica biodiversidade, e muitas das espécies de plantas não foram investigadas em relação aos seus polinizadores; portanto, a história natural é o primeiro passo para começar. Sempre faço a pergunta mais simples logo no início. Esta espécie requer polinizadores para a produção de sementes? Quais animais polinizam esta espécie? Como uma flor atrai seus polinizadores? Depois de responder a essas perguntas, posso começar a planejar experimentos para testar questões biológicas muito básicas. Por exemplo, qual é o custo da produção floral para uma planta? Por que as flores murcham? Por que as flores recuperam seu néctar? Por que o interior e o exterior das flores têm cores diferentes? No entanto, responder a essas perguntas não é fácil. Portanto, precisamos trabalhar com colegas. Trabalhar com colegas, especialmente colegas internacionais com diferentes formações e conhecimentos, também é uma parte muito agradável da pesquisa. Sempre gosto de caminhar com colegas no jardim botânico e na floresta para observar as flores e seus visitantes florais. Em tantas caminhadas floridas, encontramos muitas histórias interessantes sobre polinização, algumas das quais eu jamais teria conhecido sem o conhecimento dos meus visitantes internacionais. Por exemplo, Sinzinando Albuquerque-Lima, meu pós-doutorado visitante em 2024, do Brasil, que trabalha com polinização por morcegos, me instruiu a observar a polinização por morcegos no Jardim Botânico Tropical de Xishuangbanna. Foi a primeira vez que vi um morcego visitar uma flor em poucos segundos à noite.

Há alguma planta ou espécie específica que intrigou ou inspirou sua pesquisa? Se sim, quais são e por quê?

Comecei minha carreira estudando a polinização de orquídeas. Sem dúvida, o sistema das orquídeas inspirou minha pesquisa, especialmente as orquídeas enganadoras, que ludibriam seus polinizadores com diversos sinais, mas não lhes ofereciam nada em troca. Cypripedium fargesii é a espécie que mais me encanta. Trata-se de uma espécie especial com duas grandes folhas rasteiras e flores vermelho-acastanhadas. Há manchas pretas nas folhas. Durante meu doutorado, sempre me questionei sobre a função dessas manchas pretas. Seriam elas relacionadas à atração de insetos? Isso me levou a passar quatro temporadas de florescimento na floresta, observando os polinizadores e realizando pesquisas sobre polinização. Descobri que essa espécie é polinizada por um grupo de moscas que se alimentam de esporos de fungos. Ao examinar essas manchas pretas ao microscópio, constatei que elas contêm muitos tricomas multicelulares, semelhantes a cadeias de esporos. As flores também emitem aromas relacionados a fungos. Portanto, meus colegas e eu chegamos à conclusão de que se trata de um novo sistema de polinização, no qual as folhas mimetizam a infecção por fungos, atraindo moscas que se alimentam de fungos para a polinização. Uma descoberta incrível! No entanto, nem sempre nos deparamos com coisas tão fascinantes. Agora, minha pesquisa se expande para incluir espécies de orquídeas não-orquídeas em prados subalpinos e alpinos com espécies vegetais mais diversas. Meus colegas e eu estudamos essas espécies desde o nível individual até o nível comunitário, utilizando a abordagem de redes de polinização. E agora, busco compreender as flores a partir do reconhecimento e do comportamento de busca de alimento de animais, como mariposas-falcão, abelhões e outros polinizadores, estudando seus sistemas comportamentais, visuais e olfativos.

Você poderia compartilhar uma experiência ou anedota de seu trabalho que marcou sua carreira e reafirmou seu fascínio pelas plantas?

Observar algo que nunca vimos antes, fazer perguntas factíveis e, em seguida, planejar um experimento para respondê-las é a coisa mais prazerosa da ciência. No entanto, assim como neste mundo e em nossa vida cotidiana, existem muitas coisas chatas e poucas histórias interessantes. Já mencionei a história do mimetizador de fungos. Cypripedium fargesii Acima. Esse foi o momento mais difícil de esquecer da minha vida. O local onde estudei C. fargesii era uma reserva natural remota no nordeste de Yunnan. Durante meu trabalho de campo, fiquei com a família de um fazendeiro; não havia eletricidade nem sinal de celular. Passei todo o meu tempo verificando, marcando e observando cada indivíduo das minhas flores subindo na densa floresta. Eu me sentia muito frustrado com a falta de polinizadores devido à baixa taxa de visitação de orquídeas-de-espécie-de-orquídea. No entanto, agora sinto que tive muita sorte de ter tido essa experiência, e nunca mais tive tempo para fazer um trabalho de campo tão detalhado quando tinha tanto trabalho administrativo e de escrita para fazer no instituto.

A segunda experiência inesquecível foi o trabalho de campo de 2019. Tive a sorte de ter tantos cientistas renomados, incluindo os professores Graham Pyke e Klaus Lunau, comigo por dois meses na Montanha Nevada de Yulong. Reuni Graham e Klaus, que já haviam lido os artigos um do outro, mas nunca se conheciam, e tinham focos muito diferentes em suas próprias pesquisas. Chamamos nossa equipe de campo de equipe de polinização da China e criamos vários subgrupos trabalhando em diferentes projetos sobre néctar floral, coloração floral, características florais e redes planta-polinizador. Participei da equipe de néctar floral com Graham Pyke, um estagiário da Universidade de Yunnan. Discutimos tópicos de pesquisa, projetamos experimentos, conduzimos o trabalho, analisamos dados e escrevemos o manuscrito juntos. Esse é o trabalho de campo mais inspirador e produtivo da minha carreira. A equipe de polinização da China ainda está trabalhando junta na redação do manuscrito, e há muitas coisas esperando para serem escritas e publicadas. Esses esforços e trabalho em equipe reafirmaram meu fascínio pelas plantas e seus polinizadores.

Que conselho você daria aos jovens cientistas que estão considerando uma carreira em biologia vegetal?

Ser cientista não é fácil; o mais importante é amar o que faz. Mantenha sempre o foco no que gosta; observar e pensar é o melhor caminho para o desenvolvimento. Pela minha própria experiência, outra mensagem fundamental para jovens cientistas é comunicar-se com os principais cientistas da sua área o mais cedo possível e com a maior frequência possível. Como se comunicar com colegas da sua área? Deixar um cientista ocupado lembrar do seu nome não é fácil. No entanto, ele não se esquecerá de você se tiver algo interessante para compartilhar e comunicar com ele. Lembre-se: todos ficam felizes em ver uma bela imagem de uma flor e de um polinizador. Eles se lembram de você e o colocam em sua rede por causa das suas ideias. Compartilhe seu pensamento com eles e conte-lhes o que você encontrar e observar. Eles ficarão muito felizes em compartilhar seus conhecimentos e promovê-lo a cientista. Contribuir com seus dados para a colaboração internacional é outra maneira de se juntar à comunidade. Minha palavra final para os jovens cientistas é que a IA não pode substituir os humanos na observação e experimentação de campo, e a história natural será mais importante no mundo da IA.

O que as pessoas geralmente erram sobre as plantas?

Há um antigo ditado chinês: “种瓜得瓜, 种豆得豆”, que significa: colhemos o que plantamos; se semear pepino, colhemos pepino; se semear feijão, colhemos feijão. No entanto, sem a contribuição dos polinizadores, não podemos obter os frutos que plantamos, pois muitas plantas dependem de polinizadores animais para a reprodução. As mudanças climáticas globais causam o declínio dos polinizadores, o que pode levar a situações em que não colheremos nada do que plantamos.

Carlos A. Ordóñez-Parra

Carlos (ele/dele) é um ecologista de sementes colombiano atualmente fazendo seu doutorado na Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasil) e trabalhando como editor científico na Botany One e como oficial de comunicações na International Society for Seed Science. Você pode segui-lo no BlueSky em @caordonezparra.