As plantas nos ecossistemas alpinos estão expostas a estresses ambientais extremos, incluindo baixa temperatura, baixa qualidade do solo, ventos fortes e radiação ultravioleta. Apesar disso, a biodiversidade dos ecossistemas montanhosos é extremamente rica. Um grande número de estudos tentou determinar os mecanismos que impulsionam a diversidade e distribuição de plantas em escala global, mas as diversas e endêmicas ervas alpinas encontradas em ambientes hostis, mostrando evolução adaptativa, requerem mais pesquisas.
Em seu novo estudo publicado em AoBP, Zhang et ai. foco na diversidade, endemismo e adaptação do Saussuréia gênero, um dos gêneros de plantas de maior altitude do hemisfério norte. O limite altitudinal mais alto de Saussuréia (ca. 6300 m) é a maior altitude de plantas com sementes já registrada. Saussuréia é um dos maiores gêneros da família Asteraceae, contendo 460-490 espécies herbáceas. Eles desenvolveram uma alta diversidade de características morfológicas especializadas, adaptando-as à ampla gama de estresses ambientais experimentados nas regiões montanhosas. Dentro do gênero, existem espécies com folhas lanosas, espécies que exibem formas almofadadas e rosetas e até espécies com brácteas de “estufa” que ajudam a manter as temperaturas mais quentes das inflorescências. Essa diversidade faz Saussuréia um excelente modelo para estudar especiação, diversificação e distribuição de espécies de montanha.
Zhang et ai. selecionou 466 espécies do Saussuréia gênero para explorar os mecanismos que impulsionam a especiação e a evolução adaptativa nesses ecossistemas extremos. As análises filogenéticas revelaram que as influências geológicas e a estabilidade do clima exibem sinais filogenéticos significativos e destacam que Saussuréia originado em uma elevação relativamente alta. Os modelos de regressão indicaram que as influências geológicas e a estabilidade climática afetam significativamente a diversidade e os padrões de endemismo de Saussuréia e suas inovações morfológicas. Além disso, inovações morfológicas em uma área específica mostram contribuições significativas para a diversidade local e endemismo de Saussuréia espécies.
O estudo revela os importantes efeitos de fatores geológicos, glaciais e filogenéticos sobre os padrões de diversidade dos táxons alpinos. As descobertas melhoram a compreensão do padrão de distribuição de diversidade/endemismo e evolução adaptativa de espécies alpinas no hemisfério norte. Os autores esperam que o trabalho futuro se baseie em suas descobertas, amostrando mais dos Saussuréia gênero e usando abordagens genômicas para revelar os mecanismos adaptativos específicos para características morfológicas especiais em plantas alpinas.
