Seria de esperar que plantas da mesma espécie se comportassem da mesma maneira. Se elas têm a mesma aparência, por que não atrairiam polinizadores da mesma forma? Mas uma pesquisa de Hanna Thosteman e seus colegas mostra que, nos Apeninos italianos, duas populações de Árabe Alpina, separados por apenas 4 km, produzem perfumes florais visivelmente diferentes e atraem comunidades de polinizadores parcialmente diferentes.
A principal diferença entre as plantas é a altitude. As plantas de altitude mais baixa vivem em torno de 900 m acima do nível do mar, onde hospedam moscas bombylídeas, bem como... beija-flores mariposas e abelhas. Mais acima nas montanhas, a 1700 m, elas ainda são visitadas por moscas, mas as mariposas e abelhas são substituídas por moscas-das-flores e borboletas de ponta laranja ao invés.
Para descobrir como as plantas interagiam com seus polinizadores, Thosteman e seus colegas monitoraram as plantas para observar quem visitava cada uma delas. Eles usaram redes para verificar se a polinização ocorria durante o dia ou a noite e, na Suécia, cultivaram plantas de ambas as populações para coletar amostras de seu aroma em quatro momentos diferentes ao longo de um ciclo de 24 horas, sob condições controladas. Eles também dissecavam flores individuais para determinar quais tecidos produziam quais compostos.
Eles descobriram que as diferenças no aroma não se distribuem uniformemente pela flor. Escreveram: "A variação no aroma floral entre as populações estava localizada nas pétalas e nos órgãos reprodutivos..." Apesar dessas diferenças, cada população emite aroma em taxas constantes, dia e noite, independentemente da temperatura. Mesmo a queda da temperatura para 5°C não alterou o cenário. Essa emissão constante sugere que produzir aroma é barato para essa espécie. Tão barato que seria mais trabalhoso construir o mecanismo biológico para ligá-lo e desligá-lo.
Eles também descobriram que as diferenças de aroma persistiam, mesmo quando as plantas eram cultivadas em uma estufa na Suécia. Isso demonstra que as diferenças são genéticas, e não ambientais. Podem ser da mesma espécie, mas têm estruturas diferentes.
O enigma reside em como e por que plantas tão semelhantes, tão próximas, possuem aromas tão diferentes. A explicação mais óbvia é a necessidade de atrair diferentes polinizadores. Contudo, Thosteman e seus colegas não descartam outras possibilidades. Por exemplo, talvez antagonistas locais, como florívoros, poderia tornar sensato mudar o cheiro, embora tenham encontrado poucos indícios disso nessas populações. Poderia até ser deriva genética, embora observem que isso exigiria uma colonização bastante sinuosa das encostas apenas para subir quatro quilômetros.
O motivo da divergência entre as duas populações é uma questão para pesquisas futuras. Por ora, a conclusão é que uma planta que a maioria das pessoas consideraria apenas mais uma flor branca em uma encosta rochosa é quimicamente distinta de suas vizinhas no vale. Árabe Alpina Se algumas espécies podem surpreender os botânicos, então que diversidade se esconde nas plantas que você vê no caminho para o trabalho?
LEIA O ARTIGO
Thosteman, H., Eisen, K., Montgomery, C., Cheng, X., Pace, L. e Friberg, M. (2025) Polinização generalista Árabe Alpina Apresenta variação no aroma floral em múltiplas escalas. Jornal Nórdico de Botânica. Disponível em: https://doi.org/10.1002/njb.04893.
Imagem de capa: Árabe Alpina by Drepanostoma / iNaturalist CC BY
