Alguns gatos ficam loucos por catnip. Não apenas colocando o rosto o mais próximo possível, como fariam, mas mordendo e rolando por toda parte. Por que? Pesquisadores no Japão descobriram que a maneira como os gatos danificam as plantas causa a liberação de muito mais compostos, aumentando a potência da planta em repelir insetos.

Se você tem um gato que gosta de rolar em erva-de-gato ou cipó-prateado, então, apesar das aparências, ele está sendo muito sensato. A erva-de-gato e o cipó-prateado contêm substâncias químicas conhecidas como iridoides, que repelem mosquitos. Rolar nas plantas transfere alguns desses compostos para a pelagem do gato. Mas por que um gato também lamberia ou morderia a planta?

Reiko Uenoyama e seus colegas notaram que folhas de videira prateadas amassadas e rasgadas por felinos lambendo e mastigando pareciam ter um odor aromático muito mais forte do que folhas intactas. Eles começaram a medir quanto mais produtos químicos as folhas liberavam depois que um gato as danificava. Uma análise química revelou duas mudanças importantes.

Primeiramente, uma folha danificada produz muito mais compostos voláteis do que uma folha intacta. Danificar uma folha de hera-prateada libera iridoides imediatamente e aumenta as emissões em dez vezes. Além disso, altera o tipo de iridoides que as folhas produzem. "O nepetalactol representa mais de 90% do total de iridoides em folhas intactas, mas essa porcentagem cai para cerca de 45% em folhas danificadas, à medida que outros iridoides aumentam consideravelmente", afirma o autor principal, Masao Miyazaki. em um comunicado de imprensa"A mistura iridoide alterada correspondente às folhas danificadas promoveu uma resposta muito mais prolongada nos gatos." 

"Também examinamos se o ato de lamber e mastigar folhas por felinos tem efeitos semelhantes na quantidade e composição de iridoides na conhecida planta atrativa para gatos, a erva-de-gato, bem como na trepadeira-prateada", diz Reiko Uenoyama, primeira autora do artigo. em outro comunicado de imprensa"A erva-de-gato danificada emitiu 20 vezes mais iridoides totais em comparação com as folhas intactas. No entanto, ao contrário da erva-de-gato prateada, o dano às folhas não alterou a composição dos iridoides da erva-de-gato. Tanto os extratos intactos quanto os danificados da erva-de-gato consistiam quase que exclusivamente de nepetalactona, que está presente em níveis muito baixos na erva-de-gato prateada."

Os cientistas decidiram testar se os felinos estavam reagindo especificamente a esses compostos. Os pesquisadores deram aos gatos recipientes com nepetalactona e nepetalactol puros. "Os gatos mostram a mesma resposta a coquetéis de iridoides e plantas naturais, exceto pela mastigação", diz Miyazaki. "Eles lambem os produtos químicos no recipiente de plástico, esfregam-se nele e rolam sobre ele."

"Quando coquetéis de iridoides foram aplicados no fundo de recipientes que foram cobertos com uma tampa de plástico perfurada, os gatos ainda lambiam e mastigavam, mesmo sem poderem entrar em contato direto com os produtos químicos. Isso significa que lamber e mastigar é um comportamento instintivo desencadeado pela estimulação olfativa dos iridoides."

Finalmente, a equipe de pesquisa mostrou que os mosquitos são mais sensíveis ao complexo coquetel de iridóides induzido por danos às folhas de videira prateada em comparação com os iridóides dominados por nepetalactol na videira prateada intacta. A diversificação de iridóides em folhas de videira prateadas danificadas fornece um estímulo que é mais repelente aos mosquitos em baixa concentração, induzindo uma resposta aversiva mais rápida do que os iridóides dominados por nepetalactol ou nepetalactona em plantas.

O jornal publicado em iCiência Isso sugere que os botânicos devem tentar identificar como as folhas criam os iridoides. Uenoyama e seus colegas escrevem: "Nossas descobertas podem levar a novas pistas para identificar enzimas vegetais essenciais para a biossíntese de iridoides vegetais, que podem ser úteis como repelentes contra uma ampla gama de pragas, incluindo mosquitos. Por exemplo, pode ser útil explorar as enzimas com expressão e/ou atividade aumentadas que ocorrem dentro de 10 minutos após o dano à folha (a duração típica de uma resposta felina)."

LEIA O ARTIGO

Uenoyama R, Miyazaki T, Adachi M, Nishikawa T, Hurst JL e Miyazaki M. 2022. Danos causados ​​por gatos domésticos a folhas de plantas contendo iridóides aumentam a repelência química a pragas. iCiência. https://doi.org/10.1016/j.isci.2022.104455