A atribuição de sexo pode ser muito fluida nas plantas – com populações muitas vezes consistindo de uma mistura de fêmeas, machos e hermafroditas (plantas com ambos os conjuntos funcionais de órgãos sexuais). Acredita-se que o equilíbrio dos sexos reflita as pressões ambientais – como se a população está isolada e a composição genética das plantas. Os botânicos geralmente assumem que as plantas hermafroditas são mais bem adaptadas para sobreviver sob estresse ambiental e onde há um baixo número de plantas. Presumivelmente, isso ocorre porque a polinização ocorre em distâncias mais curtas e as plantas são menos dependentes dos vetores de polinização.
No entanto, ser um hermafrodita desencoraja ativamente a endogamia (aumentando o perigo de 'depressão endogâmica'), e acredita-se que as tensões ambientais tenham diminuído. '). Uma questão-chave é como o equilíbrio dos sexos é mantido nessas populações dióicas quando o ambiente começa a selecionar um sexo ou outro – levando à chamada “limitação de parceiros”.
In um artigo publicado recentemente na Current Biology, Guillaume Cossard e colegas do grupo de John Pannell em Lausanne descrevem como eles realizaram um complexo e cuidadosamente controlado 'evolução experimental' experiência para abordar esta questão. Eles removeram plantas masculinas de uma população cuidadosamente controlada de Mercúrio Anual dióico (Mercuralis anual) plantas com um equilíbrio macho:fêmea 'padrão' de 1:1 e examinou as consequências ao longo de quatro gerações. Para sua surpresa, um grande número de plantas anteriormente femininas começaram a desenvolver flores masculinas. Como mencionado acima, isso pode acontecer muito ocasionalmente em populações normais, mas nesses experimentos, 23 vezes mais flores femininas se comportaram dessa maneira. Também inesperada foi a observação de que as plantas agora bissexuais não apenas desenvolveram a capacidade de autofecundação, mas também aumentaram a produção de sementes na ausência de plantas masculinas e quando as plantas masculinas foram reintroduzidas na população.
Isso tem alguma relevância para populações de plantas do mundo real – em vez de experimentais? Certamente, a evolução desse 'hermafroditismo funcional' seria uma forte vantagem adaptativa onde o equilíbrio de gênero é interrompido. A interrupção pode acontecer quando a densidade da planta diminui durante a colonização ou expansão do alcance - ou simplesmente quando as plantas individuais estão fora do alcance da polinização de outro membro da espécie. Também pode explicar a ocorrência de populações 'androdioicas' na natureza onde plantas masculinas coexistem com hermafroditas - sugerindo que elas podem ser derivadas de populações que perderam e subsequentemente ganharam plantas masculinas - mas geraram hermafroditas para 'superá-las' em o provisório.
Como acontece com todos os bons experimentos, este trabalho gera mais perguntas do que respostas – não menos importante, existe um 'sinal de pining' que faz com que as plantas femininas solitárias comecem a desenvolver flores masculinas?
