Se você fosse a um Jurassic Park real, além de descobrir que Hollywood entendeu errado os dinossauros, você também acharia muitas das plantas estranhas. Haveria samambaias e algumas árvores, mas você não veria uma flor. As flores não evoluíram até o período Cretáceo se você seguir o registro fóssil. Se você seguir a biologia molecular, no entanto, as plantas que se tornaram angiospermas, plantas com flores, evoluíram em algum momento do Jurássico.

Ofir Katz tentou reconciliar os dois campos sugerindo que essas primeiras angiospermas foram oculto. Seus órgãos reprodutivos talvez não se parecessem muito com flores por muito tempo. Richard Bateman, mais recentemente, tomou uma rota alternativa para reconciliar os dois campos, comparando a caça por uma flor jurássica à rima sem sentido de Lewis Carrol, A caça do Snark. Ele argumenta que os biólogos moleculares que defendem flores anteriores estão errados e uma angiosperma jurássica é mítica.

Pode ajudar a identificar como as angiospermas evoluíram se soubéssemos onde elas evoluíram. Isso é o que Robin Pouteau e seus colegas têm investigado em seu artigo: Refazendo os contornos do nicho ambiental inicial das angiospermas. Os autores cobrem conclusões anteriores e encontram todo tipo de sugestões para o lar das primeiras flores.

Outro método é observar os nichos das angiospermas basais. As angiospermas têm um ancestral comum. No entanto, a maioria das angiospermas compartilha um ancestral comum relativamente recente. As angiospermas basais são as plantas das linhagens que divergiram antes que as angiospermas centrais começassem a evoluir separadamente. Se você procurasse características comuns entre as angiospermas basais, provavelmente encontraria características herdadas de seu ancestral comum. Pouteau e seus colegas observam que as angiospermas basais tendem a ser encontradas nos trópicos, mas também acrescentam que os trópicos são um ponto crítico de biodiversidade, então isso por si só não é muito convincente. No entanto, elas também tendem a se adaptar a altitudes acima de 1000 m. Isso também pode ser algo que se esperaria de algo chamado... efeito de domínio médio. As elevações intermediárias são onde o alto e o baixo se encontram, então esse limite também pode estimular a evolução.

Assim, a equipe construiu um modelo de distribuição de espécies para as espécies de angiospermas basais mais prevalentes. Eles carregaram os dados de nicho em máquinas de vetores de suporte (SVMs). SVMs são algoritmos de aprendizado de máquina de última geração. Pouteau já usou SVMs mapear plantas nativas raras e ameaçadas nas florestas das ilhas do Pacífico. Esses SVMs colocaram as florestas nubladas tropicais montanas (TMCFs) em foco como a provável origem das angiospermas.

“A distribuição latitudinal e elevacional global da riqueza em angiospermas basais existentes convergindo em TMCFs foi estatisticamente correlacionada com as previsões do MDE dentro dos limites ecológicos das angiospermas basais impostas por seus requisitos para habitats hidraulicamente permissivos”, escrevem os autores. “Assim, à primeira vista, a abundância de angiospermas basais existentes em TMCFs não parece melhor explicada por uma perspectiva de nicho determinística do que por um modelo puramente nulo dentro desses limites. No entanto, o mapeamento filogenético da ocupação do bioma revelou que a ocupação dos TMCFs provavelmente foi compartilhada com um ancestral comum. Essa descoberta decorre do fato de que os táxons mais basais tendem a ocupar TMCFs com mais frequência do que os táxons menos basais, o que não é previsto pelo MDE”.

Por causa disso, Poteau e seus colegas concluem que as ideias de que as angiospermas evoluíram em habitats secos parecem menos prováveis, e isso apóia aqueles que defendem uma origem na floresta nublada. Eles também desenvolvem essa hipótese ainda mais. “…[O] nosso método conta uma história ligeiramente diferente, pois identificou florestas tropicais temperadas (aprox. 17 °C de temperatura média anual e aproximadamente 2300–2400 mm ano-1) como o habitat ancestral mais provável, que é normalmente representado por TMCFs.”

Se esta pesquisa estiver correta, ela pode sugerir onde estão os melhores lugares para caçar fósseis das primeiras angiospermas. Ao contrário dos personagens que foram caçar o Snark, os botânicos não terão um mapa em branco.