Cores atraentes e aromas doces são as estratégias mais comuns que as flores usam para anunciar seu néctar. Quando os polinizadores chegam, eles bebem a recompensa açucarada e, ao se deslocarem, guiados pela cor e pelo aroma da próxima flor, carregam o pólen consigo. No entanto, em um estudo publicado em Biologia VegetalAlbuquerque e seus colegas revelam que alguns morcegos polinizadores no Brasil não usam o olfato para encontrar suas flores; eles emitem chamados durante a noite e seguem o eco diretamente até seu jantar.

“Documentamos o primeiro caso de um cacto polinizado por morcegos cujas flores não possuem aroma floral perceptível”, escreve Albuquerque. et al em seu artigo “Ser ou não ser perfumado: o aroma floral de alguns cactos polinizados por morcegos.".

Essa descoberta mudou nossa compreensão de como os morcegos localizam as flores.

Em todo o mundo, cerca de 500 espécies de plantas são 'quiropterófilas', ou seja, polinizadas por morcegos. Os morcegos polinizadores são principalmente noturnos e dependem muito do seu olfato para encontrar alimento durante a noite. O odor emitido pelas flores polinizadas por morcegos geralmente lembra frutas fermentadas, repolho, alho e urina, o que, embora desagradável para os humanos, é atraente para os morcegos.

No entanto, nos últimos 20 anos, os cientistas descobriram que os morcegos não dependem apenas do olfato para encontrar flores – eles usam pistas adicionais, como sinais visuais, ecolocalização e aprendizado por reforço (tentativa e erro). A detecção visual é uma estratégia útil para morcegos diurnos, mas à noite, depende em grande parte da capacidade dos morcegos de perceber a luz ultravioleta, permitindo-lhes reconhecer flores que brilham no espectro ultravioleta do crepúsculo.

A ecolocalização, por outro lado, é um mecanismo bem conhecido de visão não pela luz, mas pelo som, quando os animais emitem sons rápidos e agudos (agudos demais para os humanos ouvirem). Quando esses sons atingem algo – um inseto, uma fruta ou a superfície da água – eles retornam como ecos. Os morcegos usam a ecolocalização para navegar e localizar objetos no escuro. Eles podem até usar a ecolocalização para detectar certas estruturas florais, como pétalas.

Mas será que os morcegos conseguem usar apenas a ecolocalização para localizar uma flor pelo som?

Albuquerque e seus colegas colocaram essa ideia à prova no leste do Brasil, um ponto de referência global para a diversidade de cactos e lar de muitas espécies polinizadas por morcegos. Eles se concentraram em três membros endêmicos da subtribo Cereinae (Cactaceae, Cereeae): Coleocephalocereus goebelianus, Stephanocereus leucostele e S. luetzelburgiiTodas as três espécies são cactos colunares, que crescem como arbustos ou árvores altas e cilíndricas.

Em trabalhos anterioresA equipe confirmou que esses cactos florescem à noite. E, mais recentemente, determinaram que morcegos visitam esses cactos durante o entardecer e a noite.

“As visitas dos morcegos começaram quando as flores estavam completamente abertas, por volta das 18h00–18h30, … com os morcegos pairando em frente às flores e inserindo a cabeça no tubo da flor, visando alcançar a câmara de néctar”, escreve Albuquerque. et al na sua Biologia Vegetal artigo.

Mas será que as flores atraíram a atenção deles pelo perfume? Ou por algo mais?

Para responder a essa pergunta, Albuquerque et al A equipe capturou o ar ao redor das flores, cobrindo cada flor com um saco de poliéster durante o período de abertura, à noite. Em seguida, coletou amostras do ar dentro dos sacos e as transportou para o laboratório, onde analisou os compostos químicos. A equipe encontrou compostos voláteis com um forte odor semelhante ao alho em duas espécies do gênero. EstefanocereusMas, no ar coletado ao redor das flores de C. goebelianusEles não detectaram nenhum aroma floral perceptível, o que os levou a questionar se essa espécie poderia usar um tipo diferente de sinal para atrair seu morcego polinizador.

Considerando a falta de olfato, os morcegos devem usar outras maneiras de se localizar. C. goebelianus flores durante a noite, como ecolocalização, aprendizagem por reforço e talvez pistas visuais”, escreve Albuquerque et al.

A equipe observou que em C. goebelianusAs flores – e mais tarde os frutos – crescem a partir de uma estrutura especializada e resistente que se assemelha a um chapéu felpudo, chamada de cefálioTrata-se de uma área compacta e cerdosa que se forma na lateral, na ponta ou como um anel ao redor do caule. Os autores levantaram a hipótese de que o cefálio aprimora a detecção de flores pelos morcegos, aumentando a absorção de ultrassom na área ao redor da flor. Especificamente, eles levantaram a hipótese de que a estrutura densa do cefálio reduz o "ruído" de eco de fundo e aumenta a eficiência da ecolocalização pelo morcego. 

O que torna isso especialmente interessante é que C. goebelianus Aparentemente, possuem outras adaptações que podem ajudá-los a se destacar acusticamente – literalmente. Esses cactos geralmente são mais altos que a vegetação ao redor, o que, juntamente com a presença do cefálio, pode aumentar a 'visibilidade' ou 'audibilidade' acústica. C. goebelianus flores.  

Esses resultados e as hipóteses subsequentes estão em consonância com outros estudos. Por exemplo, uma folha em forma de disco que se destaca acima das flores de Marcgravia Evenia, uma trepadeira epífita, é conhecida por atuar como Guia acústico de néctar para morcegos.

Além disso, sabe-se que algumas espécies de plantas antigas se comunicam com morcegos por meio de outras características anatômicas especializadas. Alguns carnívoros plantas de jarro Possuem uma abertura curva, semelhante a um prato, que reflete claramente os chamados de ecolocalização dos morcegos, ajudando os animais a distinguir as jarras do ruído de fundo da floresta. Os morcegos se abrigam dentro das jarras e, em troca, fertilizam as plantas com seus excrementos.

À medida que mais exemplos de coevolução entre morcegos e plantas são descobertos, uma coisa parece clara: os morcegos não apenas chamam para o jantar; as próprias plantas estão atendendo ao chamado.

LEIA O ARTIGO

Albuquerque‐Lima, S., Milet-Pinheiro, P., Navarro, D., Taylor, N., Zappi, D., e Machado, I.(2023) Ser ou não ser perfumado: aroma floral de alguns cactos polinizados por morcegos. Biologia Vegetal, 26(1), pp. 28-33. Disponível em: https://doi.org/10.1111/plb.13586.

CONSULTE MAIS INFORMAÇÃO:

Albuquerque-Lima, S.Taylor, N., Zappi, D., e Machado, I. (2023) Especialização floral e polinização por morcegos na subtribo Cereinae (Cactaceae): uma abordagem morfológica. Diversidade, 15(2), pp. 207. Disponível em: https://doi.org/10.3390/d15020207.

Schöner, M., Schöner, C., Simon, R., Grafe, T., Puechmaille, S., Ji, L., e Kerth, G. (2015) Morcegos são atraídos acusticamente por plantas carnívoras mutualistas. Current Biology, 25(14), pp. 1911-1916. Disponível em: https://doi.org/10.1016/j.cub.2015.05.054.

Simon, R., Holderied, M., Koch, C., e von Helversen, O. (2011) Acústica floral: ecos conspícuos de uma folha em forma de prato atraem morcegos polinizadores. Ciência, 333(6042), pp. 631-633. Disponível em: https://doi.org/10.1126/science.1204210.

Imagem de capa: Coleocephalocereus goebelianus by Martin Lowry / INaturalista CC BY-NC 4.0