As angiospermas, as plantas com flores, são o grupo mais diversificado de plantas terrestres. Como eles são tão bem-sucedidos, você pode pensar que suas origens são bem conhecidas. No entanto, no ano passado, pesquisas descobriram que o ancestral mais antigo das plantas com flores é difícil de localizar no tempo, e há uma boa razão para isso.

Uma maneira de encontrar a planta com flor mais antiga seria encontrar o fóssil mais antigo de uma. Até agora isso tem sido de cerca de 125 milhões de anos atrás, no período Cretáceo. Uma vez que as plantas com flores começam a aparecer no registro fóssil, elas se diversificam rapidamente. Se você seguir os fósseis, parece que eles cooperaram com insetos polinizadores para colonizar a planta em algum momento do início do Cretáceo.

Outra maneira de estimar a idade seria observar as moléculas das plantas modernas. Os organismos sofrem mutações a partir de um ancestral comum, e a taxa dessa mutação é razoavelmente constante. Então, se você sabe o quanto dois organismos divergiram um do outro, então você tem um relógio molecularSe você fizer isso, poderá obter uma data de até 350 milhões de anos atrás. Ofir Katz observou que isso tinha um grande choque com o registro fóssil, dizendo: “[T] aqui não há fóssil pré-cretáceo que possa ser atribuído com segurança às angiospermas. No entanto, a falta de evidências fósseis até agora não nega a nova cronologia molecular. Na verdade, isso mostra que mais atenção deve ser dada a essa possível lacuna de 200 Myr.”

Trabalhando de forma independente, uma equipe liderada por Jose Barba-Montoya também tentou reconciliar a diferença entre o relógio molecular e o registro fóssil. Eles disseram: “A discordância entre as estimativas do relógio molecular e a evidência fóssil inequívoca de coroa-angiospermas implica um intervalo enigmático em sua história evolutiva inicial, na qual as angiospermas existiram, mas não estão representadas no registro fóssil, que pode chegar a 121 milhões de anos, mas tão pouco quanto 23 Myr.”

Críptico, neste caso, significa que as plantas com flores estão lá, mas escondidas no registro fóssil. Katz propôs que eles já foram encontrados. “[A]ngiospérmicas ancestrais provavelmente não diferiam morfologicamente e anatomicamente das gimnospermas, e seus fósseis que não diferiam daqueles de outros clados de plantas terrestres foram classificados como pteridospermas ou gimnospermas.”

Outro problema é que a flor fóssil mais antiga encontrada é, apenas, a flor fóssil mais antiga. Não é necessariamente o ancestral comum mais antigo das angiospermas. Brown e Smith disseram que há um problema estatístico na datação de angiospermas com base em fósseis, e sua análise dos dados sugere que, em vez de 120 ou 140 milhões de anos atrás, 200 milhões de anos seria uma estimativa melhor da evidência fóssil para o ancestral comum mais antigo.

Katz voltou recentemente ao problema de como os dois métodos podem variar na datação. Ele argumenta que para os fósseis aparecerem, precisa haver três etapas. Primeiro, você precisa da divergência genética e fisiológica do grupo ancestral. Então você precisa que uma característica surja, junto com os clados de plantas que carregam essa característica. Depois disso, você precisa que seja ecologicamente bem-sucedido.

É claro que, se um fóssil de planta com flor anterior pudesse ser encontrado, a discrepância entre os dois métodos de datação poderia ser reduzida.

Fu e seus colegas podem ter encontrado tal fóssil. Eles publicaram “Uma inesperada flor epígina não carpelada do Jurássico da China“. O estudo faz parte de um programa de pesquisa em andamento de Xin Wang, da Academia Chinesa de Ciências. Em seu comentário no papel, Winship Taylor e Li observam que é não é a primeira vez que Wang publica uma planta com flores jurássicas. Herendeen e colegas examinaram algumas dessas plantas e concluíram que não são plantas com flores, com muitas características semelhantes às gimnospermas. Isto conduziu a Wang publicando uma repreensão severa.

Parte desse argumento pode ser devido à crescente necessidade de precisão para definir exatamente o que é uma angiosperma. Winship Taylor e Li dizem que esta nova flor fóssil, Nanjinganthus dendrostyla “[D]oes exibem fortes evidências de que as sementes estão dentro de um ovário, que se enquadra em uma definição bastante estreita de uma angiosperma…”

Se o artigo mais recente de Katz estiver certo, então este é um argumento que provavelmente continuará por um tempo ainda. Ele desenhou um diagrama mostrando como as evidências fósseis e moleculares podem dar resultados tão diferentes.

Se as primeiras angiospermas são enigmáticas, como Katz e Barba-Montoya et al. acredite, então os detalhes de como você define o que é uma angiosperma serão importantes. Winship Taylor e Li concluem: “Nanjinganthus é claramente um fóssil importante, mas características adicionais precisam ser documentadas, as semelhanças com angiospermas precisam de uma justificativa mais cuidadosa e suas relações com outras espécies devem ser analisadas filogeneticamente”.

A evidência molecular sugere fortemente que existem angiospermas jurássicas em algum lugar nos leitos de fósseis esperando para serem encontradas. Após a publicação, agora cabe a outros pesquisadores decidir se Fu e seus colegas encontraram um.

Leitura adicional: Em defesa das plantas