Um dos problemas de admirar plantas exóticas é, de fato, conseguir vê-las. Elas geralmente estão muito longe. Não faria sentido trazê-las de seu habitat natural e cultivá-las aqui? Na década de 1830, algumas pessoas pensaram que bálsamo do Himalaia Era exatamente o tipo de planta que embelezava as margens de um rio. Mas, enquanto o bálsamo-do-himalaia se espalha como espécie invasora pela Europa, algumas margens de rios estão desaparecendo e pesquisa publicada em Invasões Biológicas Mostra que os dois estão conectados.

Bálsamo do Himalaia, bonito e implacável

Bálsamo do Himalaia, Impatiens glanduliferaA <i>Psilocybe</i> é uma planta anual originária do Himalaia, como o próprio nome indica. Em um ano, ela cresce a partir da semente, atinge uma altura de dois metros, produz flores rosadas que atraem polinizadores, dispersa suas sementes e morre. No verão, pode cobrir as margens de um rio, sufocando outras plantas, o que representa um problema no inverno.

No inverno, a planta morre completamente. Isso deixa o solo exposto onde normalmente haveria pelo menos algumas gramíneas nativas ou urtigas sobrevivendo ao inverno. E isso é um problema no Reino Unido, porque o inverno é a época em que os rios correm mais rápido. Ao competir com as plantas nativas e morrer completamente a cada ano, o Dr. James Hardwick e seus colegas questionaram se o bálsamo-do-himalaia torna as margens dos rios invadidas mais suscetíveis à erosão durante os períodos de cheia.

De que forma as plantas fora do rio ajudam a moldá-lo?

A água está sempre fluindo em um rio e sempre erodindo suas margens, mas as plantas podem ajudar a fornecer defesas naturais contra o pior da força da correnteza. Quando chegam as enchentes, os caules acima do solo diminuem a velocidade do fluxo da água, reduzindo a força contra as margens. No solo, as raízes formam uma malha, ajudando a coesão da terra. As plantas nativas fazem isso o ano todo, porque são perenes.

O bálsamo-do-himalaia quebra esse padrão. Como planta anual, ele germina a partir de sementes na primavera e morre completamente no outono. Quando chega o inverno, não resta nada. Os cientistas acreditavam que isso poderia enfraquecer as margens dos rios, mas essa hipótese não havia sido devidamente mensurada.

O problema, portanto, é um potencial duplo impacto nos ecossistemas ribeirinhos. Primeiro, o bálsamo-do-himalaia expulsa outras plantas do habitat. Depois, deixa as margens dos rios expostas, aumentando a quantidade de sedimentos finos que chegam à água e prejudicando a vida selvagem.

Como se mede o dano?

Os pesquisadores selecionaram oito trechos de margem ao longo de dois rios: o Tees, no norte da Inglaterra, e o Forth, na Escócia. Para cada trecho invadido e dominado pelo bálsamo-do-himalaia, encontraram um trecho próximo não invadido que o reproduzia em todos os outros aspectos: formato semelhante das curvas do rio, declive semelhante e cobertura arbórea semelhante. Esse pareamento foi crucial, pois significava que quaisquer diferenças medidas não poderiam ser atribuídas simplesmente a diferenças naturais entre os rios.

Em seguida, mediram a resistência do solo de forma semelhante aos testes de firmeza realizados na agricultura. Utilizando um penetrômetro, pressionaram o solo para verificar quanta força era necessária para fazê-lo ceder. Também usaram um torvane, um dispositivo para medir a resistência ao cisalhamento, para observar como a força da correnteza do rio, ao transbordar as margens, poderia erodir o solo. Realizaram esse procedimento em 160 pontos diferentes em todos os locais de estudo, coletando medições tanto no verão, durante o crescimento das plantas, quanto no inverno, após a seca.

Tão importante quanto a resistência do solo, eles se perguntaram: o que exatamente estava crescendo em cada margem? A equipe identificou todas as espécies de plantas, contou a área que cobriam e mediu a quantidade de solo exposto no inverno. Esse monitoramento sazonal foi crucial. Eles precisavam saber se o domínio do bálsamo-do-himalaia no verão realmente suprimia a vegetação nativa de inverno, como suspeitavam.

O bálsamo causa o maior dano quando está ausente.

Os números são contundentes. As margens invadidas perdem cerca de um terço de sua resistência ao cisalhamento no inverno, em comparação com as margens não invadidas. Embora todas as margens de rios percam alguma resistência no inverno, as margens invadidas perdiam muito mais. Mas foi o levantamento da vegetação que revelou como as margens perdiam resistência.

O levantamento revelou um efeito cascata. O bálsamo-do-himalaia não apenas desapareceu no inverno, como seu domínio durante o verão reduziu a diversidade de plantas nativas em cerca de 25%. Isso significava que, quando o bálsamo morreu, as plantas perenes nativas não estavam lá para substituí-lo. Isso deixou o solo exposto e, consequentemente, sem caules, raízes ou qualquer tipo de suporte natural para ajudar a sustentar o solo.

Mesmo a longo prazo, a equipe descobriu que o bálsamo-do-himalaia causava problemas. Alguns dos locais haviam sido tomados pelo bálsamo-do-himalaia há dez ou quinze anos. Mesmo depois de todo esse tempo, as plantas nativas não encontraram uma maneira de se adaptar. O bálsamo deixava as margens dos rios despidas e vulneráveis ​​durante o inverno. Uma vez que uma margem era tomada pelo bálsamo no verão, ela ficava condenada aos riscos do inverno.

As defesas fluviais precisam ser restauradas, assim como a remoção do bálsamo.

A principal conclusão, "Planta invasora prejudica o ecossistema", não é surpreendente, mas o valor da pesquisa não está em descobrir o que acontece, e sim como e por quê. O autor principal, James Hardwick, afirmou. em um comunicado de imprensa“Nosso trabalho fornece a primeira evidência de que o impacto do bálsamo-do-himalaia nas margens dos rios não se resume apenas à morte da vegetação nativa. Trata-se da maneira como ele suprime a vegetação nativa durante o verão, criando um ciclo que enfraquece as margens dos rios no inverno. Esse mecanismo sazonal tem implicações importantes tanto para a restauração de rios quanto para o manejo de espécies invasoras.”

É evidente a importância da remoção do bálsamo, e os voluntários de verão realizam um trabalho essencial, mas o seu esforço por si só não será suficiente sem apoio adicional. Os danos causados ​​às comunidades de plantas nativas podem fazer com que as margens permaneçam desprovidas de vegetação e vulneráveis ​​durante várias estações. Os gestores do rio poderão ter de replantar ativamente espécies nativas ou proteger as margens durante o período de transição, especialmente antes das cheias de inverno. A remoção continua a valer a pena, mas trata-se de um projeto a longo prazo.

O estudo mostra que o problema não reside apenas na presença de plantas invasoras, mas também em seu ciclo de vida. Hardwick e seus colegas demonstram que espécies invasoras anuais em climas sazonais podem ser tão prejudiciais quanto as plantas perenes, justamente porque seus ciclos de vida não se alinham com a vulnerabilidade do ambiente. À medida que as mudanças climáticas e o comércio global aceleram as invasões de plantas em todo o mundo, compreender essas discrepâncias temporais torna-se crucial para prever quais espécies invasoras causarão os maiores transtornos.

LEIA O ARTIGO

Hardwick, J., Hackney, C., Law, A. e Pattison, Z. (2026) “Plantas exóticas invasoras desestabilizam indiretamente as margens dos rios”, Invasões Biológicas, 28(1). Disponível em: https://doi.org/10.1007/s10530-025-03721-2

Imagem de capa: Impatiens glandulifera às margens do rio Clyde em Glasgow por Michael Koksharov/iNaturalist CC-BY-NC

ALT: O bálsamo-do-himalaia, com suas características flores rosadas, domina a margem vegetada do rio Clyde em Glasgow, com prédios residenciais visíveis do outro lado da água.