As plantas que recompensam o pólen enfrentam um delicado ato de equilíbrio: elas precisam atrair visitantes coletores de pólen ao mesmo tempo em que evitam a emasculação consumptiva (o consumo de pólen por seus polinizadores). Um estudo recente de Heiling e colegas, publicado no American Journal of Botany, pergunta como as plantas que recompensam o pólen resolvem esse problema. Os pesquisadores desenvolveram um modelo para determinar o tamanho ideal do pacote de pólen que equilibra essas restrições conflitantes.
Os pacotes de pólen referem-se à quantidade de pólen disponível para os polinizadores em uma única visita. Oferecer um pacote de pólen menor pode desencorajar os visitantes de se arrumarem. Uma planta gostaria de um portador para evitar a limpeza porque a limpeza levaria à perda de pólen e menos chegada na próxima planta. Mas se o pacote for muito pequeno, a planta será menos atraente para os visitantes que coletam pólen. Qual tamanho de pacote equilibra melhor essas duas restrições?
Heiling e seus colegas desenvolveram um modelo matemático para examinar os efeitos combinados dos comportamentos de limpeza dos polinizadores e das preferências de tamanho da embalagem no tamanho ideal da embalagem, o tamanho da embalagem que maximiza a doação de pólen. Usando esse modelo, eles também investigaram a conjectura de Darwin de que a seleção deveria favorecer o aumento da produção de pólen em plantas que o recompensam. Em seu artigo, Heiling e colegas escrevem:
In A origem das espécies,Darwin (1859, pág. 90) argumentou que quando os visitantes florais veem o pólen como uma recompensa, “[plantar] indivíduos que produzem mais e mais pólen, e têm anteras maiores, seriam selecionados”, mesmo quando a maior parte do pólen é consumida pelos visitantes. Mas é inevitavelmente verdade que plantas recompensadoras de pólen que produzem mais pólen terão maior aptidão masculina? Darwin traçou uma analogia entre o néctar e o pólen como recompensas, sugerindo que uma maior produção de ambos aumentaria a atratividade de uma planta para os visitantes que buscam essa recompensa e, assim, aumentaria o sucesso masculino. Como o pólen é a única recompensa apresentada por espécies estritamente recompensadoras de pólen, a conjectura de Darwin pode sugerir que plantas estritamente recompensadoras de pólen deveriam produzir mais pólen do que seus parentes que produzem néctar e pólen. Há alguma evidência empírica de que este é realmente o caso (Simpson e Neff, 1983; Golubov e outros, 1999; Etcheverry e outros, 2012). No entanto, uma maior produção de pólen por planta também alterará a cultura em pé de pólen na população de plantas. A maior disponibilidade de pólen poderia potencialmente alterar as taxas de visitação de polinizadores e as preferências dos visitantes florais coletores de pólen, o que, por sua vez, pode influenciar se o aumento da produção de pólen realmente aumenta a aptidão masculina.
Saudação et al. 2023
O estudo descobriu que, quando as preferências de tamanho da embalagem são fracas, minimizar o tamanho da embalagem reduz as perdas de limpeza e deve ser favorecido. Esta descoberta concorda com estudos teóricos anteriores, mas ignora as opiniões dos polinizadores. Quando há preferência por pacotes de pólen maiores, as plantas devem produzir pacotes maiores, apesar do risco aumentado de perda de cuidados. Isso porque a perda associada à não retirada de embalagens menores torna-se ainda maior.
Como sugeriu Darwin, a doação total de pólen aumenta com a produção. No entanto, o estudo também descobriu que, se a visitação floral diminuir ou a preferência pelo tamanho da embalagem aumentar com a disponibilidade geral de pólen, a fração de pólen doada pode diminuir à medida que a produção de pólen por planta aumenta. Isso significa que o aumento da produção pode resultar em retornos decrescentes.
A pesquisa de Heiling e seus colegas fornece informações valiosas sobre as estratégias evolutivas das plantas que recompensam o pólen. Suas descobertas sugerem que as plantas podem equilibrar as restrições conflitantes na doação de pólen produzindo pacotes de pólen de tamanho intermediário. Isso garante que as plantas permaneçam atraentes para os polinizadores, minimizando a quantidade de pólen que é desperdiçada.
Além disso, o estudo sugere que plantas estritamente recompensadoras de pólen podem ter respondido a pressões de seleção passadas produzindo mais pólen no total. No entanto, retornos decrescentes podem limitar a força dessa seleção. À medida que as plantas aumentam a produção de pólen, a proporção de pólen doado pode diminuir, o que pode levar a um platô nos benefícios de produzir mais pólen.
LEIA O ARTIGO
Heiling, JM, Irwin, RE e Morris, WF (2023) “Restrições conflitantes no sucesso do acasalamento masculino moldam o tamanho da recompensa em plantas recompensadoras de pólen" American Journal of Botany, pág. e16158. Disponível em: https://doi.org/10.1002/ajb2.16158.
