As flores vêm em todos os tipos de cores, tamanhos e formatos. Elas podem se parecer com qualquer coisa, desde pequenas trombetas ou sinos até cálices e canudos cheios de néctar. Algumas até lembram flores de ... delicados sapatinhos de fada or ovos alienígenas assustadores, enquanto outras exibem pétalas intrincadas que imitam fungos e insetos. Quanto a ervas-de-piolhoDiversas espécies têm suas pétalas parcialmente fundidas em um longo tronco curvo, fazendo com que suas flores se pareçam com a cabeça de um elefante em miniatura. Mas para quê?
Embora os formatos incomuns das flores frequentemente desempenhem um papel na interação com os polinizadores, a função de um apêndice de aparência tão peculiar nunca havia sido devidamente demonstrada. Até agora. Um artigo publicado este ano na Annals of Botany Revela que as pétalas em forma de focinho de certas flores da espécie <i>Psilocybe piolus</i> funcionam como um mecanismo finamente ajustado para regular a distribuição de pólen aos animais visitantes.
Liderado pelo Dr. Ze-Yu Tong, um grupo de pesquisadores da China e dos Estados Unidos comparou os comportamentos dos polinizadores e as estratégias de dispersão de pólen em três espécies irmãs de erva-de-piolho que crescem lado a lado nas montanhas Hengduan, bem próximas ao Himalaia. Uma delas, pedicularis densipica, não possui a peculiar tromba de elefante. Nessa espécie, as pétalas superiores das flores simplesmente se fundem em um pequeno capuz que cobre as anteras produtoras de pólen por cima. Nas outras duas espécies, Pedicularis cephalantha e Pedicularis rhinanthoides, essa estrutura básica se estende em funis delgados de diferentes comprimentos que envolvem completamente as anteras. Assim, seus grãos de pólen só podem ser liberados através de um pequeno poro na ponta do tronco, seguindo o zumbido de uma abelha convidada adequada.
Apesar de suas diferentes arquiteturas florais, as três espécies foram polinizadas pela mesma abelha-bumbum que habita as montanhas. Mas a maneira como esse apêndice peludo interagia com os diferentes tipos de flores não era exatamente a mesma. De fato, as plantas sem focinho eram visitadas com muito mais frequência do que as outras. Como as guloseimas que elas oferecem são muito mais fáceis de alcançar, as abelhas-bumbum se deslocavam mais rapidamente entre as flores sem focinho, enquanto demoravam muito mais nas que se assemelhavam a elefantes. Mesmo assim, os pesquisadores descobriram que cada visita às flores com o tronco mais longo liberava uma porção muito menor de suas reservas de pólen. Em outras palavras, o intrigante apêndice parecia restringir a liberação de pólen.
Para reforçar suas observações de campo, Tong e sua equipe desenvolveram uma série de experimentos de laboratório sofisticados. Eles transformaram pipetas de plástico em diferentes modelos de caules florais de erva-de-piolho, variando em comprimento e curvatura. Após preenchê-los com pós artificiais de tamanho semelhante ao do pólen, os modelos foram submetidos a vibrações mecânicas na frequência média do zumbido de um zangão. Os resultados confirmaram o que as flores reais haviam sugerido: à medida que os caules de plástico ficavam mais longos e retorcidos, uma proporção menor de pólen artificial era liberada a cada vibração.
Ao liberar o pólen em pequenas doses, os autores afirmam que uma flor com uma tromba de elefante poderia atrair mais abelhões e ter seu pólen disseminado para um número maior de plantas compatíveis, aumentando a reprodução. O racionamento do pólen também poderia amenizar o conflito de interesses entre as plantas carnívoras e seus polinizadores em relação à sua oferta limitada. Enquanto as plantas desejam que seu pólen chegue a outras flores adequadas, as abelhas o utilizam como principal fonte de proteína para alimentar suas larvas. Talvez essas flores com narizes grandes tenham evoluído para reduzir as chances de todo o seu pólen acabar servindo de alimento para as larvas das abelhas.
Além de fornecer respostas, este estudo também levanta uma série de novas questões. Por exemplo, os pesquisadores contabilizaram o número de grãos de pólen compatíveis recebidos por cada flor durante uma única visita de um zangão. Paradoxalmente, descobriram que as espécies com o focinho mais curto alcançaram o equilíbrio mais favorável entre perdas e ganhos de pólen. Isso significa que um tronco mais longo não é, na verdade, uma opção melhor? Existe algo como um comprimento de focinho ideal para o sucesso da polinização? O tamanho e a curvatura do tronco podem influenciar a frequência com que o pólen chega ao destino correto? Ainda há muito a descobrir sobre os caminhos sinuosos da evolução nessas e em muitas outras flores.
LEIA O ARTIGO
Tong, ZY, Wu, LY, Armbruster, WS, Huang, SQ (2026). Função ecológica da corola superior em forma de 'tromba de elefante' em pedicularis espécies. Annals of Botany137: 703-711. https://doi.org/10.1093/aob/mcaf278
Tradução espanhola de Andrés Pereira-Guaquetá.
Foto de capa: Pedicularis rhinanthoides, a espécie estudada com o tronco floral mais longo. Foto modificada de Jasmine Star.
