Nem todo mel é igual. Nova pesquisa de Clearwater e colegas tem observado como o néctar de mānuka, um ingrediente essencial do mel de mānuka, é afetado por vários fatores, como temperatura, seca e até mesmo os genes de mānuka (Leptospermum scoparium, Myrtaceae) plantas.

Compreender a composição do néctar é importante por causa de como as abelhas produzem o mel. Eles pegam o néctar das flores e armazenam em seus colheita, foregut especializado. Aqui, é parcialmente digerido. Quando uma abelha chega de volta à colméia, ela passa o néctar regurgitando-o, e a próxima abelha o passa e assim por diante, até que o fluido seja eventualmente armazenado em um favo de mel. Em seguida, é abanado para evaporar o excesso de água e virar mel. As qualidades do mel dependem, portanto, das qualidades do néctar. Por exemplo, comer muito mel de rododendro é um Idéia muito ruim.

Em contraste, há muita demanda por mel de mānuka. Nova Zelândia produz 1700 toneladas de mel mānuka por ano, das quais 1800 toneladas são consumidas apenas no Reino Unido. O motivo dessa fraude são os possíveis benefícios à saúde do mel de mānuka. Enquanto a ciência não é conclusiva, há razões para pensar que o mel mānuka pode trazer benefícios à saúde como um tratamento antibiótico.

A atividade antibacteriana não peróxido do mel de mānuka se origina da diidroxiacetona, um sacarídeo, presente no néctar floral. Quando o néctar se torna mel, a diidroxiacetona torna-se metilglioxal – e este é o agente antibacteriano. As causas da variação na composição do néctar e a origem da diidroxiacetona são desconhecidas. Clearwater e colegas examinaram como o rendimento e a composição do néctar de mānuka variavam com a temperatura, entre os genótipos e conforme as flores se desenvolviam devido à secreção diferencial e reabsorção dos vários componentes do néctar.

Diferentes variedades de mānuka possuem genes diferentes, então os cientistas começaram selecionando seis genótipos de mānuka. Eles plantaram as plantas e as cultivaram sem insetos que se alimentam de néctar. Mediram como as flores se desenvolveram e a composição do néctar nas flores em vários estágios de desenvolvimento. Também submeteram algumas das plantas a estresse hídrico, restringindo a água, e compararam-nas com plantas vizinhas mais bem irrigadas para observar como isso afetava o néctar.

O que eles descobriram foi que havia néctar quase assim que as flores se abriam até que as pétalas começassem a cair das flores. Porém, nem sempre havia a mesma quantidade de açúcares no néctar – o que sugere que algumas das plantas reabsorveram parte de seu néctar quando nenhum inseto veio buscá-lo. Eles também descobriram que a proporção de açúcares para diidroxiacetona variava de acordo com o genótipo da planta manuka, então parece que nem todas as plantas são tão boas para o mel. Eles também descobriram que o estágio de desenvolvimento da flor também era importante, o que significa que, para obter os melhores rendimentos, você deseja colher as plantas certas no momento certo. não é surpresa há problemas com os apicultores vaqueiros que vagam pela Nova Zelândia.

Quanto ao ingrediente mágico, Clearwater e sua equipe descobriram que a quantidade de diidroxiacetona por flor se correlacionava apenas fracamente com a quantidade de outros açúcares. Os autores acham que isso significa que a diidroxiacetona provavelmente tem uma fonte diferente na flor para os outros açúcares.

Por enquanto manuka não desiste todos os seus segredos.