A Ilha de Iriomote, no Japão, pode parecer um paraíso subtropical com exuberantes florestas verdes, palmeiras e praias douradas. Um olhar mais atento revela algo diferente. Iriomote é o último refúgio para algumas espécies. As coisas não estão tão ruins para monon liukiuense ainda, mas um estudo de Ryo Furumoto publicado no Revista de Ecologia Tropical descobriu que esta árvore ameaçada pode não estar tão bem quanto parece. As árvores produzem muitos frutos, mas o estudo de Furumoto mostra que a fruta não está se espalhando como deveria.

Incríveis 82% dessas sementes, em vez de embarcar em grandes viagens, simplesmente caem de suas árvores-mãe. Furomoro aponta que no Panamá, observou-se que apenas 38% dos frutos silvestres da noz-moscada - comparável em tamanho a monon liukiuense sementes – encontram um destino semelhante. Essa discrepância sugere que monon liukiuense falta a mão amiga – ou melhor, o bico, a pata ou o focinho – de dispersores primários de sementes suficientes.

No chão, 90% das sementes permaneceram no local de queda, embora várias criaturas se banqueteassem com a polpa da fruta. Normalmente, os animais terrestres atuam como motores e agitadores do mundo das sementes, transportando essas novas árvores em potencial de seu local de nascimento. Esta notável falta de realocação indica uma nítida escassez de dispersores secundários de sementes na Ilha Iriomote.

Furomoto viu quatro animais se interessando por monon liukiuense frutas:

• da bulbul de orelhas marrons, uma ave que os biólogos colocaram por engano no gênero melro por um tempo,
• da Yaeyama raposa voadora, que na verdade é um morcego,
• da tartaruga de caixa com margem amarela, que é principalmente marrom escuro,
• da corvo de bico grande, que é um corvo com um bico grande.

Embora os bulbuls sejam conhecidos como importantes propagadores de frutas na região, parece que os frutos de monon liukiuense são muito grandes para eles lidarem. As tartarugas também estavam mais propensas a tropeçar na fruta do que movê-la intencionalmente. A história da raposa voadora Yaeyama e do corvo de bico grande é mais intrigante.

As raposas voadoras foram vistas voando com frutas em suas bocas, insinuando uma possível propagação de sementes. No entanto, uma fábrica não gostaria de contar com as raposas voadoras como distribuidoras, pois sua população está diminuindo. Os animais que pareciam a melhor oportunidade para monon liukiuense foram os corvos. Eles não tiveram problemas para lidar com as frutas maiores – mas os corvos também são um problema. As raposas voadoras comem os frutos e deixam cair as sementes. Os corvos, ao contrário, ficam felizes em comer as sementes também.

O destino das sementes foi determinado embarcando em uma vigilância de um ano, observando as estações de frutificação da árvore e o que acontecia com seus frutos. Furomoto afixou câmeras de lapso de tempo nos galhos das árvores, capturando fotos a cada poucos segundos. Essas câmeras vigiavam as frutas desde quando ainda eram amarelo-esverdeadas até a última acabar.

As câmeras registraram o destino de cada fruta: foi visitada por um animal? Comido? Caiu da árvore? Ou levado por alguma criatura que gostava de um lanche frutado? Com a ajuda desses registros fotográficos constantes, Furomoto poderia categorizar cada evento, tecendo uma história detalhada do jornada das frutas da árvore ao solo e além.

No entanto, o solo abaixo das árvores era igualmente importante. Furomoto também colocou câmeras lá para ver o que aconteceu com as frutas que caíram naturalmente ou foram derrubadas por animais. Furomoto observou com que frequência essas frutas moídas eram visitadas, comidas, movidas ou carregadas por animais.

Dos 358 frutos observados nas copas das árvores, quase metade foi derrubada por animais, um terço caiu naturalmente e uma pequena porcentagem foi carregada por criaturas. A fruta média não viajou muito, com 82% delas terminando sob a árvore-mãe.

E quem são esses ladrões de frutas? O visitante mais frequente foi o bulbul de orelhas marrons. No entanto, o conta-gotas mais comum era a raposa voadora Yaeyama, seguida pelo bulbul e pelo corvo-de-bico-grande. Esses visitantes aéreos foram os principais agentes de viagens de frutas, embora o corvo-de-bico-grande tenha sido particularmente significativo, levando mais frutas por visita do que os outros.

Furomoto também observou o que acontecia com as frutas caídas no chão. Das 222 frutas, a maioria foi consumida na hora, com as sementes deixadas para trás. O principal visitante ao nível do solo era a tartaruga de caixa amarela. Eles mastigavam a polpa da fruta e em grande parte deixou as sementes onde eles estavam. O corvo de bico grande também fez algumas aparições no chão, levando frutas a cada vez.

Esses resultados revelam que, embora os frutos da árvore sejam visitados por vários animais, eles não costumam ir muito longe, principalmente devido ao comportamento dos animais envolvidos. A falta de viagens pode ser um grande problema esperando para se revelar.

monon liukiuense é encontrado apenas em pequenas manchas de florestas em regeneração espalhadas entre arrozais e canaviais. É um pouco como ter todos os ovos na mesma cesta. Se ocorrer uma doença ou outro desastre, as árvores ficam todas no mesmo lugar e toda a população pode ser exterminada. A dispersão de sementes ajuda a evitar isso espalhando árvores jovens ao redor, aumentando suas chances de sobrevivência. É por isso monon liukiuense precisa de dispersores de sementes animais.

Em comparação com parentes próximos de monon liukiuense que são servidas por uma variedade de diversos agentes de dispersão de frutas, como civetas, calaus e casuares, a árvore da Ilha Iriomote parece ter um processo de dispersão de sementes bastante simples e talvez insuficiente. A ausência de quaisquer movimentadores de frutas terrestres foi particularmente notável. Na maioria das florestas, vários agentes trabalham para mover as sementes, garantindo uma dispersão mais ampla. Mas pelo monon liukiuense, a história parece terminar com o morcego e o corvo.

Isso pode não ser suficiente.

LEIA O ARTIGO

Furumoto, R. (2023) “Agentes potenciais de dispersão de sementes de monon liukiuense na ilha de Iriomote, Japão" Revista de Ecologia Tropical, 39(e18), p. e18. Disponível em: https://doi.org/10.1017/s0266467423000056.