Por que existem tantas plantas com flores? De onde vem toda essa diversidade? São genes misturados? Ou colonização de novas terras? Ou mesmo de interações com outras espécies? Um papel por Robin Aguilée e colegas argumenta que todos os três recursos têm um efeito, com diferentes processos tornando-se mais dominantes em diferentes fases da evolução.

As conclusões vêm de um modelo desenvolvido pelos autores. Escrevendo em Natureza das Comunicações eles dizem: “O modelo aumenta a partir de interações ecológicas locais e dispersão individual, integra a evolução de mecanismos pré-zigóticos e pós-zigóticos de isolamento reprodutivo e representa eventos geográficos em uma escala de tempo lenta como uma alternância de isolamento geográfico e contato entre populações. As características hereditárias dos indivíduos, como o tamanho do corpo, influenciam sua história de vida e interações ecológicas e, assim, moldam o estado ecológico da comunidade, que por sua vez gera a seleção que impulsiona a evolução das características. O feedback ecoevolutivo entre a distribuição de características da população e o estado do sistema ecológico impulsiona a evolução fenotípica. A teoria ecoevolutiva emergente enfatiza que a própria diversificação fenotípica pode moldar os nichos ecológicos de espécies que interagem; nosso modelo é projetado para capturar como os feedbacks entre processos ecológicos e evolutivos interagem com fatores geográficos e outros fatores abióticos de grande escala para moldar as taxas de especiação e extinção ao longo da história de um clado”.

O modelo prevê que a evolução de um clado ocorre em três fases. Um clado começa por se adaptar à geografia aberta a ele, diversificando-se no processo. Em seguida vem um período de interação biótica, através da competição e hibridação. As taxas de extinção aumentam à medida que as espécies mais bem adaptadas espremem sua competição mais próxima. À medida que a competição se torna mais intensa, a evolução entra em uma fase final em que novas populações não podem se estabelecer devido à presença de rivais. Agora há uma dependência negativa da diversidade das taxas de especiação.

Os autores dizem que o modelo fornece um argumento contra a explicação usual para a dependência negativa da diversidade da especiação, de que os nichos ecológicos são preenchidos. Eles afirmam que o modelo também mostra que há um elemento geográfico no problema de preenchimento de nicho, fazendo com que as novas populações falhem em espalhar a distribuição geográfica de uma espécie. Aguilée e colegas dizem: “O surgimento e a forma da dependência da diversidade negativa da especiação dependem, portanto, da interação entre as características da competição (largura do nicho) e a escala espacial da paisagem, que é determinada pela unidade mínima de isolamento espacial em relação à distância de dispersão característica do organismo. .”

Compreender como essas fases evolutivas se desenrolam pode ajudar a desenvolver novos modelos filogenéticos e identificar os principais estágios de diversificação na história de um clado.