O Planalto Qinghai-Tibetano (QTP) é extremamente rico em espécies, mas por quê? Uma explicação recente é a hipótese da geobiodiversidade da montanha (MGH) por Mosbrugger et al. O argumento é que a biodiversidade acontece quando você tem uma grande amplitude de elevações, muito próximas, com mudanças climáticas que atuam como uma 'bomba-espécie'. Em um artigo recente, Peng-Cheng Fu e seus colegas investigaram a história evolutiva de três parentes próximos Gentiana espécies endémicas, para ver se era compatível com essa hipótese.

Gentiana é encontrado em todo o mundo em habitats montanhosos. Muitas vezes, é valorizada pelos jardineiros por suas profundas flores de trombeta com pétalas de um azul marcante. Atualmente, existem mais de trezentas e cinquenta espécies de Gentiana em todo o mundo, mas é um enigma saber por que existem tantos, dizem os autores. “Embora a biogeografia e a diversificação de Gentiana em tempos mais profundos sejam bem conhecidas, os mecanismos reais pelos quais a especiação ocorreu dentro do gênero foram negligenciados. É por isso que, neste estudo, nos concentramos em três espécies endêmicas estreitamente relacionadas ao QTP: G.veitchiorum Hemsley, G. Lawrencei var. farreri TN Ho e G. dolicocálix TN Ho.

A equipe examinou a estrutura genética da população usando DNA de cloroplasto (cpDNA) e loci de microssatélites nucleares. Procurar diferenças no DNA funciona como um relógio molecular. Se você puder comparar como as plantas divergiram com as condições climáticas no momento da divergência, poderá começar a fazer inferências sobre o que pode estar causando essas mudanças.

“Gentiana veitchiorum e G. lawrencei var. farreri são espécies irmãs que podem ser facilmente distinguidas umas das outras morfologicamente”, escrevem Fu e colegas. “Com base no cpDNA, as duas linhagens divergiram em torno de 4.89 Ma… durante a extensão final do QTP e a elevação das montanhas Hengduan. Este período de tempo também se sobrepõe às flutuações climáticas. Considerando seus padrões de distribuição de distribuição sobrepostos, sua baixa diferenciação genética e tempo de divergência recente, é realista supor que as duas espécies surgiram de um evento de especiação recente possivelmente induzido por uma combinação de mudanças climáticas e geológicas, como é sugerido em vários outros grupos alpinos. "

A equipe também descobriu que havia evidências de hibridação. Isso é esperado com a hipótese da geobiodiversidade da montanha, pois as espécies divergem e depois encontram um contato secundário. No entanto, havia algo mais sugerido pelo DNA. “Nossos dados, no entanto, parecem indicar que a hibridação ocorreu dentro de um refúgio e foi seguida por uma expansão do alcance dos genomas mistos”, escrevem Fu e colegas. “Portanto, sugerimos que a hibridização pode desempenhar um papel ao longo dos ciclos climáticos, e não apenas no contato secundário, conforme sugerido pelo MGH.” A equipe também encontrou evidências no DNA para esclarecer o status de G. dolicocálix que é muito semelhante a G. Lawrencei var. farreri. “Nossos resultados mostram claramente que as duas espécies têm apenas pouca diferenciação genética, indicando que elas divergiram recentemente ou que a hibridização teve um efeito homogeneizador. No entanto, se a hibridização fosse tão comum, a captura do cloroplasto poderia ser esperada. Não observamos tal fenômeno uma vez que as duas espécies são claramente distintas na filogenia plastômica. Portanto, G. dolicocálix deve ser considerada como uma espécie geograficamente limitada e distinta, com pouca diferenciação genética de G. Lawrencei var. farreri. "