Vagando pelo Royal Botanic Gardens em Kew, conhecido por abrigar uma das mais diversas coleções de plantas vivas do planeta, você pode ter certeza de cair no feitiço de seus notórios residentes. Há os poderosos carvalhos, as sequóias de treze andares, a sagrada e ameaçada árvore Pōhutukawa de Aotearoa, o espetáculo impressionante do gigante nenúfar da Amazônia. Se tiver sorte, você pode até avistar um Titan arum em flor com seu cheiro insuportável de cadáver.

Entre um tesouro de formas, cores e cheiros distintos, você também começará a discernir os moradores relativamente menores e mais próximos do solo, aqueles cujas façanhas não são exibidas em virtude de seu tamanho, mas de suas ações. Ação? Um pensamento estranho, talvez, ao falar de plantas, dada a nossa percepção errônea delas como imóveis e inconscientes. No entanto, é precisamente porque suas delicadas folhas semelhantes a samambaias se enrolam repentinamente e se inclinam para fugir do nosso toque, que muitos apreciam essa planta intrigante e seu estranho desempenho.

Mais conhecida como não me toque ou a planta sensível, estamos, é claro, falando de Mimosa pudica. Silenciosamente, o altamente sensível ao toque Mimosa recompõe-se desenrolando as folhas e puxando os caules para cima novamente alguns minutos após a provação. O comportamento desta planta, especialmente sua habilidade distinta de 'fingir de morta' em reação a perturbações externas como o toque, atraiu a atenção humana desde os tempos antigos e acendeu as chamas da imaginação por séculos.

Agora, os exemplares de Mimosa residir em Kew Gardens não se curva mais para os dedos cutucados de incontáveis ​​visitantes humanos. Como um colega apontou recentemente, tantos visitantes dos Jardins têm tocado essas plantas para vê-las realizar seu truque, que as plantas param de responder. Será que o Mimosa as plantas aprenderam que ser tocado repetidamente é um distúrbio, sim, mas sem consequências que ameaçam a vida e, portanto, não requer reação?

A questão ressalta um fenômeno conhecido como 'habituação', que é considerada a forma mais simples de aprendizado, que os cientistas observaram praticamente onde quer que olhassem. E não há razão para excluir as plantas dos efeitos da habituação apenas com base em preconceitos arraigados. Evidências experimentais, combinadas com uma estrutura teórica sólida que explica seu comportamento, são necessárias para que possamos fazer essa ligação.

Como bocejar, tremer, piscar de olhos e sacudir os joelhos em humanos, o comportamento de fechar as folhas da Mimosa é um excelente exemplo de resposta ou reflexo automático. Como todos os reflexos, MimosaO truque de dobrar folhas é um mecanismo de sobrevivência evolutivo desenvolvido por membros da espécie através de inúmeras gerações no processo de seleção natural. Faz parte do habitus adquirido da espécie, que se tornou profundamente arraigado ao longo de sua história evolutiva porque ajudou os espécimes a sobreviver. Como assim?

MimosaA dobragem das folhas permite que a planta responda rapidamente a problemas percebidos, a fim de protegê-la de danos. No entanto, ele não vem de graça. Quando a planta fecha suas folhas, sua capacidade de procurar luz de repente cai pela metade, o que significa que a planta pode enfrentar o risco de morrer de fome. Esse risco pode ser um preço justificável a pagar se o perigo for real. Mas é claramente um desperdício de oportunidades preciosas buscar luz e prosperar, quando uma situação percebida como perigosa acaba não sendo nada perigosa.

Mimosa se depara com uma persistente situação de emergência, incitando-a a continuar avaliando o trade-off entre o ganho energético de forrageamento e o risco de ser comido, constantemente escolhendo entre a vida e a morte. Não seria então surpreendente descobrir que Mimosa tem pouco ou nenhum controle sobre seu próprio destino? Que a fábrica é incapaz de avaliar o que as circunstâncias exigem e o que elas oferecem? Que ela seria incapaz de aprender com a experiência, incapaz de aprender a ignorar o incômodo inofensivo de, por exemplo, ser tocada por outro dedo humano visitando Kew Gardens, de modo a se poupar do trabalho desnecessário (e perda de energia) de fechar sua folhas?

Seria surpreendente, de fato! Na verdade, não é isso que essas plantas fazem: elas aprendem. O que observamos dentro das configurações controladas de um laboratório científico bem como ao ar livre em lugares como Kew Gardens, confirma que as plantas podem aprender, lembrar, avaliar as escolhas que enfrentam e tomar decisões. Então, a verdadeira surpresa é a nossa insistência em pensar que as plantas podem responder só de formas pré-programadas e automáticas já codificadas em seu DNA ou que, desprovidas de agência, são de alguma forma sendo agido em vez de agindo por conta própria.

Recusando-se a se adequar às nossas expectativas de como elas devem se comportar (ou se são capazes de se comportar), as plantas estão decompondo nossas ideias obsoletas sobre o que significa ser planta e mais geralmente, vida. Aprender é uma estratégia de sobrevivência, sem a qual a vida não teria perdurado. Como as circunstâncias de sua existência e o ambiente estão em constante mudança, é importante que os organismos ajam de maneiras novas e criativas, de modo a enfrentar desafios inesperados.

Implícito ou explícito, a aprendizagem é uma ferramenta que lhes permite fazer exatamente isso: confiar, com a ajuda da memória, em um depósito de experiências passadas acumuladas para mudar seus padrões de comportamento no futuro. Na era das alterações climáticas, a capacidade de aprendizagem do organismo é mais crucial do que nunca, visto que as condições ambientais sofrem alterações mais rápidas do que antes, colocando um maior número de ameaças graves à vida. As plantas, por sua vez, passaram coletivamente por muito mais catástrofes climáticas do que Homo sapiens sapiens, o que significa que eles são, talvez, aprendizes ainda melhores do que nós. Obviamente, tal comparação de um reino biológico a uma única espécie pode parecer desequilibrada, mas é totalmente justificada como uma resposta ao antropocentrismo desenfreado, que eleva nossa própria espécie acima de todas as outras formas de vida na terra.

Podemos dizer que os vivos aprendem a continuar vivendo, e que suas vidas são construídas a partir de experiências que apresentam miríades de oportunidades de aprendizado. As plantas têm uma urgência acrescida para aprender e para se envolverem em comportamentos flexíveis nessa base, porque são organismos sésseis, incapazes de sair dos seus habitats e de fugir de situações perigosas. No que diz respeito à mudança climática catastrófica, aprendemos que também somos sésseis, ligados à Terra, a menos que sejamos tentados por fantasias de colônias humanas permanentes em outros planetas, fantasias da humanidade se tornando uma espécie interplanetária. Essa constatação significa que estamos prestes a desenvolver uma consciência vegetal (de ser uma espécie global dentro da dobra terrestre) como consequência do aprendizado – inclusive com as plantas.

Mas vamos voltar da escala planetária, se não cósmica, para Kew Gardens e seus diminutos habitantes. Quando ela aprender a não fechar as folhas em resposta a milhares e milhares de dedos carinhosos, Mimosa pudica nos ensina uma lição vital sobre a natureza do aprendizado e da inteligência. Ela mostra que compartilhamos as faculdades e processos antes considerados exclusivamente humanos não apenas com outros animais, mas também com as plantas. Não importa seu tamanho pequeno, ela coloca us em nosso lugar: ombro a ombro (ou ombro a galho) com todos os vivos.

Mônica Gagliano é Pesquisador Sênior no Laboratório de Inteligência Biológica (BI), Escola de Ciências Biológicas e Ambientais, Universidade de Sydney, Sydney, Austrália.

Michael Marder é Ikerbasque Research Professor de Filosofia na Universidade do País Basco (UPV-EHU), Vitoria-Gasteiz, Espanha.