A herbivoria afeta as plantas de várias maneiras, incluindo a probabilidade de sucesso reprodutivo. No entanto, os efeitos exatos da herbivoria na reprodução das plantas são variáveis ​​e dependem de combinações de outros fatores que também podem influenciar o sucesso reprodutivo. Um desses fatores é quando a herbivoria realmente ocorre, o que é menos compreendido em termos de como afeta a produtividade da planta e o eventual sucesso reprodutivo em comparação com outros fatores. Ainda menos se sabe sobre como isso funciona em ambientes ambientais reais, já que muitos estudos usam desfolha artificial para imitar a herbivoria. Para preencher essas lacunas em nosso conhecimento, Quiroz-Pacheco e colegas no México investigam como o tempo de herbivoria influencia as características reprodutivas em populações de árvores da floresta tropical seca Casearia nitida em um artigo recente em Annals of Botany.

Quiroz-Pacheco e colegas pesquisados Casearia nitida árvores três vezes em dois anos consecutivos. Em cada pesquisa, eles quantificaram o grau de herbivoria foliar que ocorreu naturalmente, em vez de imitar artificialmente a herbivoria. Eles também quantificaram ao longo do período experimental vários traços reprodutivos masculinos e femininos. Quiroz-Pacheco e seus colegas primeiro descobriram que a herbivoria afeta negativamente diferentes medições da aptidão reprodutiva feminina na próxima temporada em diferentes graus, mas impacta negativamente o número de inflorescências (ou seja, o número de estruturas completas com flores em vez do número de flores individuais). Os autores oferecem uma explicação para isso - Casearia nitida é uma espécie proléptica. Isso significa que ele mantém os meristemas em um estado dormente, em vez de se desenvolverem instantaneamente em órgãos. Danos foliares elevados durante a estação anterior podem, portanto, reduzir os recursos disponíveis para ativação de meristemas dormentes no início da próxima estação, reduzindo o número de inflorescências.

Quiroz-Pacheco e colegas também descobriram que as plantas altamente danificadas pela herbivoria no primeiro ano de medição sofreram danos maiores no ano seguinte. Isso apóia estudos anteriores em Casearia nitida constatando que os danos da herbivoria reduzem a quantidade de compostos de defesa da planta, predispondo as plantas a um ataque maior na próxima temporada. Isso é reforçado quando consideramos que o primeiro desenvolvimento sai de uma temporada em Casearia nitida as árvores são as mais atraentes para os herbívoros e, portanto, as mais protegidas. Portanto, o dano à herbivoria na estação anterior e a supressão dos mecanismos de defesa na próxima estação é um problema duplo, pois as primeiras folhas da próxima estação são as mais atraentes para os herbívoros.

Portanto, tanto a herbivoria antes quanto durante a reprodução da planta podem afetar as características reprodutivas da planta de várias maneiras. Isso destaca que os estudos devem levar em consideração as condições de herbivoria passadas e presentes ao avaliar seu impacto nas características reprodutivas das plantas e, possivelmente, também em outras características da planta. Como Quiroz-Pacheco e colegas concluem: 'Este tipo de evidência chama a atenção e destaca a relevância de visualizar as relações entre diferentes variáveis ​​reprodutivas para entender como elas são influenciadas pela sazonalidade dos danos causados ​​por herbívoros'.