Ecossistemas de pântanos de maré, onde os níveis de água vazam e fluem de acordo com o movimento das marés do corpo de água adjacente, são um importante foco de conservação devido à sua biodiversidade e à sua capacidade de reduzir a força das ondas, mesmo em eventos climáticos extremos. Nas últimas décadas, no entanto, os pântanos de maré se degradaram globalmente. Os esforços para restabelecer essas áreas dependem do entendimento dos requisitos de estabelecimento das mudas, incluindo sua capacidade de resistir às forças das ondas durante esse estágio de crescimento.

Como parte de um Annals of Botany edição especial sobre inundações costeiras e riscos de tempestades, Haobing Cao e seus colegas se propuseram a entender melhor como as mudas reagem às forças das ondas. O grupo desenvolveu um aparelho de agitação de plantas que imita o estresse de arrasto induzido por ondas experimentado por mudas, a fim de avaliar o efeito das ondas na sobrevivência, morfologia e propriedades biomecânicas das plantas. Seu 'mesocosmo que sacode as plantas' difere dos aparatos anteriores porque as plantas se movem para frente e para trás em vez da água, permitindo uma construção mais simples. Os pesquisadores testaram mudas de três espécies pioneiras de pântanos de maré diferentes, cada uma com uma preferência de salinidade diferente, por um total de sete semanas.

O tratamento com ondas levou a uma diminuição das taxas de crescimento e sobrevivência em comparação com os controles para todas as três espécies. Além de causar maior mortalidade de mudas, o estresse das ondas teve o efeito de aumentar a proporção de biomassa destinada às raízes, permitindo melhor ancoragem. As mudas tratadas desenvolveram caules mais estreitos e mais flexíveis, fazendo com que a superfície frontal ficasse menos exposta às forças de arrasto, mas eram menos resistentes ao estresse de tração. No geral, essas mudanças tornam as mudas menos resistentes a estressores externos.

O estudo ressalta a vulnerabilidade das mudas de pântanos de maré às forças das ondas durante sua fase de estabelecimento e sugere a necessidade de períodos sem ondas para permitir que esses ecossistemas se restabeleçam. Entretanto, criar essas “janelas de oportunidade” pode se tornar cada vez mais difícil. “Como se espera que as ondas geradas por navios e os eventos climáticos extremos aumentem no futuro próximo, as janelas de oportunidade sem ondas se tornarão mais raras”, escrevem os autores. “No geral, o presente estudo indica que a probabilidade de estabelecimento do pântano é reduzida se a energia das ondas aumentar.”