Nova pesquisa publicada na revista Ecologia mostra conclusivamente que certas características físicas das flores afetam a saúde das abelhas, modulando a transmissão de um patógeno prejudicial chamado Crithidia bombi. Em particular, a pesquisa, conduzida por cientistas da Universidade de Massachusetts Amherst, mostra que o comprimento da corola de uma flor, ou das pétalas da flor, afeta a forma como esse patógeno é transferido entre as abelhas porque corolas mais curtas significam que menos fezes de abelha acabam dentro do própria flor e no caminho das abelhas em busca de néctar.

Os cientistas recentemente soaram o alarme sobre o “apocalipse dos insetos” ou a morte em massa dos insetos do mundo. Segundo algumas estimativas, nos últimos 50 anos houve um declínio de 75% na vida dos insetos no mundo. Entre as muitas implicações ecológicas deste apocalipse está o colapso de espécies polinizadoras, algumas das quais os cientistas estimam terem morrido em 90% nos EUA durante os últimos vinte anos.

Embora existam muitas razões para o apocalipse, incluindo perda de habitat, uso de pesticidas e muito mais, uma causa é a devastação causada por patógenos. Para as abelhas, um parasita chamado Crithidia bombi, muitas vezes transmitida por fezes de abelhas, tem sido um flagelo amplamente prevalente.

Uma tentativa difundida e popular de salvar as abelhas tem sido plantar jardins de polinizadores. “Mas que plantas devemos plantar?” pergunta Jenny Van Wyk, pesquisadora de pós-doutorado em biologia na Universidade de Massachusetts Amherst e principal autora do artigo. “Estamos tentando reunir informações sobre como as características florais afetam a saúde dos polinizadores, para que possamos pensar além das informações específicas da espécie. Dessa forma, podemos generalizar espécies com características semelhantes e, assim, ajudar a orientar as decisões de plantio.”

Em particular, flores com pétalas mais curtas podem transmitir menos patógenos do que flores da mesma espécie com pétalas mais longas.

Isso ocorre porque, em busca de néctar, as abelhas rastejam profundamente nas flores. Quando as pétalas são longas, uma abelha pode mexer todo o corpo dentro delas. Quando essa abelha defeca, suas fezes ficam dentro da flor, e a próxima abelha que vier em busca de néctar e pólen acabará se espalhando no cocô de outra abelha. Se esse cocô contivesse C. bombi, então a segunda abelha estaria em alto risco de infecção.

Mas em flores de pétalas mais curtas, “os traseiros das abelhas saem”, diz Van Wyk, e suas fezes caem inofensivamente no chão.

Para chegar a essa conclusão, Van Wyk e seus colegas recrutaram um exército de alunos de graduação e pós-graduação da UMass Amherst para plantar canteiros de flores silvestres nativas, que foram colocados em tendas. Os zangões foram soltos nessas tendas. Metade das abelhas estava saudável e Van Wyk e seus colegas as pintaram de azul para facilitar a identificação. A outra metade foi inoculada com C. bombi.

A equipe então alterou as características físicas das flores em cada tenda para testar qual característica tinha o maior impacto na saúde das abelhas. Para testar o comprimento da corola, Van Wyk e sua equipe usaram pequenas tesouras para aparar mais de 105,000 flores. Para testar se a orientação das flores na planta teve ou não efeito, os pesquisadores organizaram algumas flores em um padrão cruzado e outras em uma forma mais linear.

Eles também testaram se a quantidade e a distribuição do néctar desempenhavam ou não um papel na saúde das abelhas. A equipe fez isso inserindo uma pequena pipeta cheia de néctar em mais de 6,500 flores, esguichando mais da substância doce, para ver se a quantidade de néctar por flor desempenhava um papel, e eles borrifaram grupos inteiros de plantas com água açucarada. para testar se a distribuição do néctar afetava a saúde das abelhas. Por fim, a equipe testou plantações bem agrupadas de plantas com flores contra aquelas mais espalhadas.

Para rastrear o cocô das abelhas onde pousou, Van Wyk e seus colegas alimentaram as abelhas com tinta fluorescente. Usando uma luz negra, eles localizaram o cocô brilhante para entender onde o patógeno foi depositado.

Depois de tudo isso, a equipe descobriu que a transmissão do patógeno foi reduzida quando os lábios da corola foram aparados, quando o néctar foi distribuído uniformemente dentro de um grupo de flores ou quando as flores foram plantadas mais afastadas. Flores com corolas aparadas tiveram maior produção de larvas, assim como manchas de plantas onde o néctar foi distribuído de maneira mais uniforme.

“Este trabalho é realmente empolgante e inovador”, diz Lynn Adler, professora de biologia da UMass Amherst e autora sênior do artigo, “porque há apenas um punhado de estudos que compararam como flores de diferentes espécies podem transmitir doenças de abelhas – e apenas um único estudo, publicado há mais de 25 anos, que manipulou uma característica floral para estabelecer seu papel causal na disseminação da doença. Nosso trabalho demonstra que uma ampla gama de características pode ser importante”.

“A pergunta número um que recebo quando dou palestras públicas”, diz Van Wyk, “é 'o que devo plantar para as abelhas?' Nossa pesquisa abre as portas para novos esforços para entender como as características físicas específicas das flores apoiam a saúde das abelhas, o que pode informar as práticas de manejo”.

Em seu artigo, os autores deixam claras as conexões entre atrair abelhas e transmitir infecções. Eles escrevem: “As abelhas visitam mais flores em inflorescências com mais flores… e, portanto, podem depositar e/ou encontrar mais fezes. Experimentos de transmissão anteriores descobriram que a transmissão do patógeno estava correlacionada com o número de estruturas reprodutivas (incluindo flores, brotos e frutos) em uma inflorescência e também com o número de flores abertas em Monarda didyma, embora o inóculo tenha sido adicionado manualmente às flores, em vez de permitindo a deposição natural de fezes… Assim, plantas com flores mais abertas podem oferecer mais recursos para as abelhas, mas também têm o potencial de serem focos de maior transmissão.”

LEIA O ARTIGO

Van Wyk, JI, Lynch, A.-M. e Adler, LS (2022) “A manipulação de múltiplos traços florais demonstra o papel na transmissão de doenças de polinizadores,” Ecologia, pág. e3866. https://doi.org/10.1002/ecy.3866