Nas plantas, a respiração é geralmente inibida na luz em comparação com a escuridão. Medir a respiração na luz é particularmente difícil, porque a fotossíntese e a fotorrespiração também estão ocorrendo. Compreender como a respiração leve muda com a temperatura é crucial para prever como a troca de CO2 no nível do ecossistema responderá às mudanças climáticas, que podem retroalimentar e amplificar ou atenuar as mudanças climáticas, dependendo se os ecossistemas absorvem menos ou mais carbono conforme as mudanças climáticas.

Recentemente, em Fisiologia das Árvores, Mary Heskel e Jianwu Tang procurou entender como a respiração leve poderia afetar a troca de carbono no nível do ecossistema. Eles mediram a respiração no escuro e na luz em carvalhos (Quercus rubra) ao longo da estação de crescimento e modelaram os efeitos da respiração leve na troca de CO2 no nível do ecossistema. Eles descobriram que, em geral, a respiração era suprimida na luz, mas que o nível de supressão variava de acordo com a estação. Na escala do ecossistema, reduziu as previsões de perda de carbono do ecossistema em 8 ou 13% durante a estação de crescimento, dependendo se eles assumiram que a supressão da respiração leve variava sazonalmente ou era constante.

O que isto significa? Isso significa que os modelos atuais de troca de CO2 em escala de ecossistema podem estar superestimando a quantidade de carbono perdida na respiração se assumirem que a respiração é suprimida pela luz por uma fração constante. Isso se traduz em uma subestimação da capacidade dos ecossistemas de absorver carbono da atmosfera nas temperaturas atuais. Dependendo da resposta de temperatura da respiração leve, é possível que os ecossistemas tenham uma capacidade maior de amortecer os efeitos das mudanças climáticas no futuro do que se pensa atualmente. No entanto, existem inúmeros outros fatores além da temperatura que podem afetar a troca de carbono em escala de ecossistema, e mais pesquisas são necessárias para entender como esses fatores podem interagir e afetar a respiração leve.