É fácil ignorar as algas, pelo menos se você for humano. Para criaturas na base da cadeia alimentar, as algas são uma fonte vital de alimento. Na escala humana, as algas também são grandes consumidoras de dióxido de carbono e podem ajudar a extrair e armazenar carbono da atmosfera. Pode parecer que algas saudáveis ​​são boas notícias, mas um novo artigo na New Phytologist by Kimberlee Thamatrakoln e colegas toma um rumo diferente. Eles se referem a pesquisas que mostram algas infectadas podem melhorar o afundamento e agir como uma bomba biológica, puxando o carbono para baixo. No entanto, a infecção viral não é algo que os cientistas observam regularmente ao examinar as algas. A equipe de Thamatrakoln decidiu olhar para Emiliania Huxleyi e Cocolithovirus (EhV) para ver como eles interagem.

E. huxleyi é uma alga interessante. É encontrado praticamente em todo o mundo, desde que você esteja em um oceano. É um cocolitóforo, o que significa que é uma alga com escamas de carbonato de cálcio ao redor. Isso é giz, e os cocolitóforos são um grande componente das formações geológicas como os Penhascos Brancos de Dover. Também não é realmente uma planta. É um protista, organismo que possui núcleo, mas não se enquadra nos reinos animal, fúngico ou vegetal. Mas faz fotossíntese. Isso significa que precisa de luz, e Thamatrakoln e seus colegas decidiram ver como isso interagia com o vírus EhV.

Eles descobriram que o fato de a alga estar em condições claras ou escuras teve um efeito significativo na infecção, com o EhV tendo pouco impacto no escuro. No entanto, uma vez que a luz foi adicionada ao sistema, o vírus começou a funcionar. Os autores argumentam que a produção de balsas lipídicas está ligada à luz, e que as balsas lipídicas são conhecidas como pontos de entrada para outros patógenos; portanto, quando a luz atinge a alga, a porta é aberta para o vírus.

Eles também descobriram que a luz auxiliava a reprodução do EhV – pelo menos até certo ponto. Afirmam: “Nossos dados de laboratório sugerem que a adsorção do EhV e a subsequente conversão e/ou síntese de nucleotídeos são intensificadas pela luz, e que a replicação viral máxima ocorreu em níveis de irradiação intermediários. Com alta luminosidade, a produção viral pode ser inibida pela alta produção de espécies reativas de oxigênio… enquanto que com baixa luminosidade pode simplesmente não haver o suficiente.” de novo síntese de nucleotídeos para suportar alta produção viral.”

Eles também sugerem que a luz pode prejudicar diretamente o vírus. Os autores se referem a trabalhos anteriores que argumentam que o ultravioleta decompõe vírus no oceano, mas também a trabalhos recentes que mostram luz em comprimentos de onda fotossintéticos pode quebrar vírus.

As descobertas no laboratório são consistentes com algas e vírus encontrados durante um Levantamento de 2000 milhas do Atlântico Norte entre os Açores e a Islândia. Isso significa que os resultados do laboratório podem ser usados ​​para começar a modelar os efeitos dos vírus no fitoplâncton, sendo esses resultados úteis para coisas como o ciclo do carbono.