Espécies de plantas originárias das regiões árticas também crescem comumente em habitats alpinos mais ao sul. No entanto, algumas espécies também existem em habitats específicos de baixa elevação. Populações locais em altitudes mais baixas podem ter diferentes origens, níveis de ploidia, sistemas de acasalamento e/ou características morfológicas de populações alpinas, mas estudos comparativos entre populações alpinas e de baixa elevação são escassos.
Em seu novo estudo publicado em AoBP, Wakui & Kudo investigam as diferenciações ecológicas e genéticas entre populações alpinas e de baixa altitude de Vaccinium vitis-idaea no norte do Japão. V. vitis-idaea é um arbusto anão perene amplamente distribuído em florestas boreais e pântanos em todo o hemisfério norte. Em Hokkaido, cresce principalmente na zona alpina, mas também existe em altitudes mais baixas em ambientes únicos, como taludes algíficos e pastagens costeiras.
Em seu estudo, Wakui & Kudo pesquisaram e amostraram 22 V. vitis-idaea populações em Hokkaido (incluindo tipos de habitat alpino, de montanha aberta, floresta montana e costeiro) para investigar o nível de ploidia, estrutura genética, sistema de acasalamento e características ecológicas das populações. Eles descobriram que a maioria das populações alpinas e árticas eram diplóides. Inesperadamente, a maioria das populações de baixa elevação eram tetraplóides, o primeiro registro de tetraploidia nesta espécie. As populações tetraploides apresentaram composição genética única, maior autocompatibilidade e maiores características morfológicas em comparação aos diploides.
Os autores concluíram que as populações alpinas e de baixa elevação são compostas por diferentes ecótipos adequados à persistência em cada ambiente específico. A maioria das populações em altitudes mais baixas continha ecótipos únicos adequados para persistência em situações isoladas. Populações locais de baixa altitude de espécies alpinas típicas mantêm características ecológica e geneticamente específicas e podem ser valiosas em termos de biologia evolutiva e de conservação. Este estudo demonstra a importância biológica de populações pequenas e isoladas nas bordas da distribuição de uma espécie.
