Há milhões de anos, nosso planeta era dominado por répteis que habitavam os mares, os céus e a terra. Entre eles estavam os dinossauros, animais gigantescos que ocupam intensamente nossa imaginação desde o advento de Jurassic Park, de Steven Spielberg. Estudar esses animais parece uma tarefa impossível sem uma máquina do tempo, como as dos livros e filmes de ficção científica. No entanto, nos últimos séculos, os paleontólogos exploraram o passado usando fósseis, que funcionam como registros dos tempos antigos e fornecem informações sobre a história da Terra e sua biodiversidade.
Várias dessas espécies de dinossauros eram herbívoros gigantes que se alimentavam de enormes quantidades de plantas, mas, de alguma forma, conseguiam viver juntas nos mesmos locais. Considerando seu tamanho, diversidade, abundância e necessidades básicas, como esses animais poderiam coexistir por milhões de anos?
As respostas a este enigma emergiram de estudos como a recente investigação de Liam Norris e colegas, onde analisaram a estrutura de uma comunidade de dinossauros cujos fósseis foram recolhidos no Pedreira Carnegie (Utah, Estados Unidos), que abrange cerca de 7 milhões de anos Período Jurássico Tardio. Este lugar conta a história de um ecossistema antigo e próspero, lar de herbívoros gigantescos como Camarasaurus (15-20 metros de comprimento), Camptossauro (5-7 metros de comprimento) e Diplodocus (24-26 metros de comprimento). A coexistência desses animais é bastante intrigante para os cientistas, o que motivou Norris e seus parceiros a analisar possíveis diferenças nos hábitos alimentares de diferentes herbívoros, o que explicaria como eles conseguiram habitar o mesmo ecossistema.
Para reconstruir a dieta dos animais escolhidos, os pesquisadores mediram a proporção entre dois isótopos de cálcio nos dentes de três dinossauros herbívoros e alguns animais carnívoros (dinossauros terópodes e parentes dos crocodilos modernos). Isótopos são diferentes tipos de átomos do mesmo elemento químico que possuem números diferentes de nêutrons. No caso desta pesquisa, a equipe de Norris se concentrou em duas formas de cálcio, sendo a mais frequente conhecida como 40Ca e 44Ca, que possui quatro nêutrons adicionais. Como o cálcio é bem preservado em fósseis e obtido exclusivamente por meio da dieta animal, conhecer a proporção dessas formas de cálcio nos ossos dos dinossauros pode nos dar uma pista sobre o tipo de alimento que consumiam. Por exemplo, tecidos moles de plantas, como folhas, tendem a armazenar mais 44Ca, então os animais que se alimentam intensamente desses tecidos acumulam mais desse isótopo, resultando em uma maior 44Ca/40Proporção de cálcio em seus ossos.
Por meio dos dados obtidos, os autores encontraram não apenas as variações esperadas entre as dietas de carnívoros e herbívoros, mas também entre os próprios herbívoros, comprovando sua hipótese. Os carnívoros apresentaram valores de razão isotópica de cálcio mais baixos do que os herbívoros. Camarasaurus e Camptossauro tinham hábitos alimentares diferentes, consistentes com seus tamanhos e a altura que provavelmente atingiam para se alimentar. Quanto mais curto Camptossauro alimentavam-se de estruturas vegetais macias, como folhas e brotos, enquanto os mais altos Camarasaurus tinham uma dieta mista, alimentando-se mais de tecidos lenhosos, como galhos. No entanto, a altura não foi suficiente para explicar essas diferenças, pois os animais ainda mais altos Diplodocus apresentou valores intermediários de razão isotópica. Isso pode ser devido aos seus hábitos alimentares como um voraz ruminante, consumindo principalmente samambaias ou cavalinhas. Como resultado, enquanto Camptossauro e Camarasaurus provavelmente não competiram pelas mesmas fontes de alimento, Diplodocus podem ter competido com ambos por partes de plantas semelhantes.
Estudos anteriores sugeriram que as diferenças nos hábitos alimentares dos herbívoros estavam diretamente ligadas à altura do dinossauro, pois oferecia acesso a diferentes partes das plantas. No entanto, Norris e sua equipe descobriram que a altura por si só não explicava as variações nas razões isotópicas. Por exemplo, Diplodocus, o herbívoro mais alto avaliado, apresentou proporções isotópicas semelhantes às dos herbívoros mais baixos Camptossauro e também alto Camarasaurus. Em vez disso, a separação de nichos alimentares está mais intimamente relacionada ao tipo de componente vegetal consumido.
Esses resultados massivos revelam um novo capítulo na história dos dinossauros. A pesquisa de Norris nos mostra a importância de estruturas singulares, como dentes fossilizados, para reconstruir a tapeçaria da história da Terra e obter uma grande quantidade de informações paleontológicas. Ao longo do processo evolutivo, esses titãs herbívoros famintos encontraram uma maneira de coexistir, alimentando-se de diferentes recursos e prosperando no mesmo ambiente ancestral por milhões de anos.
Norris, L.; Martindale, RC; Satkoski, A.; Lassiter, JC; Fricke, H. (2025) Isótopos de cálcio revelam partição de nicho dentro da fauna de dinossauros da Pedreira Carnegie, Formação Morrison. Paleogeografia, Paleoclimatologia, Palaeoecologia, 675, pág. 1-9. https://doi.org/10.1016/j.palaeo.2025.113103
Gustavo Macêdo do Carmo
Gustavo (ele/dele) é um paleontólogo e parasitologista brasileiro, atualmente doutorando na Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasil) e trabalhando com icnofósseis, infecções parasitárias antigas e taxonomia integrativa de vermes parasitas atuais. Você pode encontrar mais informações sobre ele em linktr.ee/gustasmo.
