As angiospermas estão em quase toda parte. Cerca de 90% das espécies de plantas são angiospermas, plantas com flores. Existem muito mais espécies de angiospermas do que jamais existiram nos outros grupos de plantas terrestres. Apesar desse sucesso, eles são relativamente atrasados. No registro fóssil, eles só parecem ter começado no final do Jurássico ou início do Cretáceo, quando coevoluíram com seus polinizadores e herbívoros. Isso significa que devemos esperar que as flores não tenham mais de 150 milhões de anos.

Isso seria bom, exceto que, quando você constrói um 'relógio molecular', rastreando o tempo que levaria para as diferenças na composição genética se acumularem entre as angiospermas e seus parentes mais próximos, as gimnospermas, você obtém uma resposta diferente. Até 300 milhões de anos. Efetivamente, os estudos moleculares colocam a origem das plantas com flores duas vezes mais no passado. Dois artigos foram publicados recentemente abordando de forma independente essa discrepância.

Incerteza restritiva na escala de tempo da evolução das angiospermas e a veracidade de uma revolução terrestre do Cretáceo por Barba-Montoya et al., tenta melhorar o relógio molecular usando calibração fóssil para fixar certos pontos na escala. Eles podem então usar estatísticas bayesianas para definir um intervalo de datas para as primeiras angiospermas.

O Teorema de Bayes é um método matemático para atualizar probabilidades usando dados já existentes. Calibrar a escala usando fósseis não elimina toda a incerteza, mas pode reduzi-la.

"Estudos anteriores sobre escalas de tempo moleculares não exploraram as implicações das variáveis ​​experimentais e, portanto, estimam de forma imprecisa a idade provável das plantas com flores, com uma precisão indevida", disse o professor Ziheng Yang (Genética, Evolução e Meio Ambiente da UCL) e autor sênior do estudo.

A resposta que obtiveram foi que as plantas com flores provavelmente se originaram entre 149 e 256 milhões de anos atrás. Este número ainda é mais antigo do que o registro fóssil sugere, mas pode haver uma razão para isso.

O professor Philip Donoghue, da Escola de Ciências da Terra da Universidade de Bristol, e outro autor sênior acrescentaram: "Da mesma forma, as interpretações do registro fóssil não reconheceram totalmente suas limitações como um arquivo da história evolutiva, ou seja, que as evidências fósseis mais antigas de plantas com flores provêm de linhagens de plantas com flores muito avançadas, e não primitivas."

Barba Montoya et alEles argumentam que essa dependência de angiospermas avançadas significa que existe uma história anterior desconhecida das angiospermas. Dizem que essa história pode ter até 121 milhões de anos. Como uma angiosperma consegue se manter oculta por tanto tempo? Bem, eles não são os únicos que tentaram desvendar esse enigma recentemente.

Ofir Katz publicou um artigo na edição de janeiro de 2018 da Annals of Botany: Estendendo o escopo do 'mistério abominável' de Darwin: abordagens integrativas para entender as origens das angiospermas e a riqueza de espéciesEle observa que, se as datas moleculares estiverem corretas, então existe uma grande lacuna fóssil. Ele argumenta que isso não invalida os dados moleculares e que, em vez disso, pode significar que precisamos analisar mais atentamente o registro fóssil. Como seria um fóssil primitivo de uma angiosperma?

As diferenças que vemos hoje entre gimnospermas e angiospermas são o resultado de milhões e milhões de anos de evolução. Pode parecer óbvio, mas quando as angiospermas e as gimnospermas começaram a divergir, elas estavam apenas começando. Portanto, elas aparentam ser muito semelhantes. Katz argumenta que a interpretação do registro fóssil "pode ​​ser tendenciosa, superestimando as gimnospermas, por um lado, e subestimando a linhagem que levou às angiospermas atuais, por outro, e subestima a extensão da riqueza recente de espécies de angiospermas em relação ao pico histórico da verdadeira riqueza de espécies de gimnospermas".

Como evidência da possível presença precoce de angiospermas, ele destaca a recente descoberta de pólen semelhante a angiospermas de cerca de 243 milhões de anos atrásEle também argumenta que os fitólitos podem ser uma linha de investigação frutífera. No entanto, ele observa que isso abre uma nova questão: por que as angiospermas não divergiram radicalmente de suas parentes gimnospermas mais cedo?

Aliás, dada a discussão da co-evolução, lepidopteristas anunciaram a descoberta de uma mariposa de 200 milhões de anos atrásJen O'Keefe fez um comentário interessante sobre isso no Twitter:

https://twitter.com/PalyJen/statuses/951437323639640064

Olhar para isso me levou de volta a um artigo mais antigo: Gotas de néctar e polinização: quão diferentes são? É provável que qualquer mariposa precoce tenha se alimentado de gotas de polinização de gimnospermas. Se eles também se alimentaram de gotas de polinização de proto-angiospermas, isso torna a história inicial das flores ainda mais misteriosa.

A obtenção de evidências fósseis provavelmente será difícil e exigirá um trabalho extremamente árduo, mas, com a análise de pólen e escamas de insetos, certamente não é uma tarefa impossível.