A família do melão, comumente conhecida como cucurbitácea, ostenta uma notável diversidade de plantas com frutos verdadeiramente fascinantes. Isso inclui algumas das culturas alimentares mais apreciadas da Terra, como abóboras, pepinos, melancias e abóboras. Muitas espécies também produzem frutos de casca dura que há muito tempo são transformados em todos os tipos de objetos ao redor do mundo: de conchas, tigelas e recipientes a uma variedade impressionante de instrumentos musicais. Outras frutas de cucurbitáceas também serviram como esponjas ecológicas, sabonetes botânicos e até mesmo purificadores de ar naturais para casa.

Mas os usos humanos definitivamente não são a única coisa que torna as frutas de cucurbitácea tão interessantes. São também suas belas reviravoltas evolutivas que garantem a dispersão, como revela um artigo recente da revista. Plantas, pessoas, planeta.

Tomemos o exemplo do pepino-esguicho. Os pequenos frutos desta erva mediterrânica acumulam uma enorme pressão hidrostática interna à medida que amadurecem, pelo que, quando se desprendem dos seus talos, suas sementes são lançadas em um jato de fluido mucilaginoso a até 10 m de distânciaOu considere as cabaças, a principal fonte de artesanato das cucurbitáceas: sua casca rígida as torna altamente flutuantes, permitindo que naveguem pelas correntes de água como meio de transportar suas sementes para novos lugares. Há também o pepino-de-java, uma espécie trepadeira das florestas tropicais do Sudeste Asiático; seus frutos são secos e se abrem no alto da copa. para que possam liberar suas sementes aladas e planar com o vento.

E então, no outro extremo do espectro, há uma espécie africana excêntrica que faz algo verdadeiramente misterioso: ela enterra seus frutos semelhantes a melões profundamente no solo.

Embora inúmeras espécies de plantas tenham passado milhões de anos criando frutos vistosos e coloridos para atrair todos os tipos de animais famintos, Cucumis humifructus criou uma estratégia radicalmente diferente. Como muitas de suas primas mais populares, essa espécie subsaariana é uma trepadeira rasteira que pode se espalhar por vastas áreas áridas. Suas pequenas flores amarelas abrem rente ao solo e são tipicamente polinizadas por abelhas nativas. Até aqui, tudo bem, mas aí vem a parte estranha: após a polinização, os pedúnculos se curvam para baixo, perfuram o solo e continuam empurrando seus ovários em desenvolvimento para o subsolo.

Agora, sabe-se que outras plantas enterram seus frutos para ajudar na germinação das sementes.amendoim sendo o exemplo mais clássico—mas há uma diferença profunda com Cucumis humifructus: enquanto os amendoins ficam a apenas 5 cm abaixo da superfície, esses melões subterrâneos podem penetrar até 30 cm! É impossível que uma muda novinha em folha consiga chegar à superfície a partir de tal abismo e, de qualquer forma, a maioria das sementes de cucurbitácea é incapaz de germinar enquanto ainda estão imersas na polpa suculenta de seus frutos. Então, por que raios essa planta faria isso?

Descobrir, O Dr. Steven D. Johnson da Universidade de KwaZulu-Natal e seus colegas fizeram uma viagem de campo às savanas da Namíbia central. Sua principal missão era testar alguns rumores antigos sobre esta planta. Na década de 50, um botânico holandês e um zoólogo belga sugeriram que as sementes, um tesouro escondido, de Cucumis humifructuspoderia ser disperso por um mamífero noturno igualmente excêntrico conhecido localmente como Porco-da-terra — que em africâner significa "porco da terra". Embora este esquivo animal africano esteja perfeitamente adaptado à sua dieta restrita de formigas e cupins, ambos os cavalheiros encontraram sementes dos melões terrosos nas fezes e intestinos do porco-formigueiro. Eles também argumentaram que os porcos-formis eram amplamente conhecidos pelos povos indígenas locais por comerem os frutos escondidos como fonte de água.

No entanto, toda a história foi construída principalmente com base em observações anedóticas, já que os costumes misteriosos de ambas as espécies dificultavam a investigação e, até agora, nossa principal pergunta permanecia sem resposta: por que a planta desejaria enterrar seus frutos tão profundamente no subsolo? Aliás, se os porcos-formigueiros dispersassem as sementes, como poderiam localizá-las?

Uma vez na Namíbia, Johnson e sua equipe tiveram que encontrar alguns melões subterrâneos, o que não é uma tarefa fácil. Não apenas porque os frutos estão enterrados, mas também porque as plantas são anuais. Isso significa que elas só germinarão e crescerão durante uma curta estação favorável do ano, e seus caules e folhas terão desaparecido quando os frutos amadurecerem. Então, os pesquisadores chegaram cedo, avistaram as plantas rasteiras e marcaram as posições das flores e brotos que mais tarde poderiam se transformar em frutos invisíveis, onde instalariam armadilhas fotográficas nas semanas seguintes. Eles também aproveitaram o estágio foliar das plantas para seguir as trilhas formadas por seus caules no solo e verificar se havia restos de fezes de porco-formigueiro na base de suas raízes — o que de fato ocorreu em todas as plantas inspecionadas.

Meses depois, quando chegou a hora de analisar as imagens das câmeras, os pesquisadores encontraram algumas cenas noturnas conclusivas. Dos sete mamíferos que avistaram vagando pelos melões enterrados de Cucumis humifructus, os porcos-formigueiros eram os únicos capazes de localizá-los e alcançá-los. Eles farejavam o chão avidamente com seus focinhos potentes — esses animais têm um dos olfatos mais aguçados entre os vertebrados — e usavam suas garras poderosas para cavar as frutas e quebrá-las, engolindo sua polpa e sementes com sua língua longa e pegajosa, exatamente como fazem ao caçar insetos.

A equipe de estudo decidiu desenterrar alguns frutos, levá-los ao laboratório e realizar uma análise química de seu aroma. O que veio à tona foi extraordinário. Esses frutos não só têm um aroma único, diferente do de outras cucurbitáceas relacionadas da região, como também são capazes de continuar emitindo compostos aromáticos por pelo menos seis meses após atingirem a maturidade, incluindo moléculas que podem se assemelhar a feromônios de formigas ou à madeira em decomposição associada a cupins. A importância desses compostos para atrair porcos-formigueiros continua sendo uma hipótese interessante a ser testada no futuro.

Agora temos uma ideia clara de como os porcos-formigueiros conseguem encontrar os melões escondidos, mas, ainda assim, por que tão fundo? Johnson e seus colegas realizaram o experimento de desenterrar diversas frutas, enterrá-las em profundidades menores ou deixá-las na superfície, consertar mais câmeras e esperar para ver o que aconteceria. Desta vez, foram os porcos-espinhos os mais frequentemente registrados comendo as frutas.

Ao contrário dos porcos-formigas, que sugam formigas, os porcos-espinhos têm dentes fortes e afiados que poderiam facilmente danificar as sementes macias da maioria das cucurbitáceas. De fato, os autores alimentaram experimentalmente porcos-espinhos em cativeiro com melões semelhantes e descobriram que nenhuma semente intacta passou por seu sistema digestivo, ao contrário do que acontece com os porcos-formigas. Então, eles finalmente chegaram a uma conclusão sólida: o enterramento profundo de frutas provavelmente evoluiu em Cucumis humifructus como estratégia para evitar predadores de sementes, aqueles animais que apenas aproveitam a polpa saborosa, mas destroem as sementes ao se alimentarem delas. Isso levou a espécie a depender de um animal confiável que faz um ótimo trabalho carregando e cultivando suas sementes por longas distâncias.

Esses mutualismos especializados de dispersão de sementes são raros na natureza. A maioria dos exemplos vem de espécies lenhosas de vida longa, que pode facilmente suportar um ou dois anos de azar dispersando suas sementes sem maiores consequências. Mas sendo uma planta anual cujas sementes não conseguem sequer germinar sem a ajuda de um animal específico, Cucumis humifructus Ainda mais singular e, infelizmente, muito vulnerável. Todos os anos, a persistência desta espécie de melão selvagem depende de seus aliados, os porcos-formigueiros, terem liberado algumas de suas sementes de seu recinto subterrâneo. Sem porcos-formigueiros, sem plantas. De fato, os autores relatam que Cucumis humifructus tornou-se extremamente raro em várias partes da África e sugere que isso pode estar relacionado ao rápido declínio na abundância de porcos-formigueiros. Portanto, agora que conhecemos a magia dos melões subterrâneos, é nosso dever mantê-los seguros. Não há dúvida de que a preservação das plantas exigirá que protejamos todos os tipos de redes de colaboração das quais elas dependem, o que pode incluir alguns dos mamíferos mais peculiares do mundo.

LEIA O ARTIGO:

Johnson, SD, Eichhoff, A. e Midgley, JJ (2025). Formigas e melões subterrâneos: um mutualismo altamente especializado na dispersão de sementes mediado pelo aroma. Plantas, pessoas, planeta. https://doi.org/10.1002/ppp3.10638.

Andrés Pereira-Guaqueta

Andrés é um biólogo colombiano fascinado pelas interações entre plantas e animais e ávido por compartilhar conhecimento científico fora da academia. Ele está atualmente concluindo seu mestrado na Universidade Nacional Autônoma do México. Seus principais interesses de pesquisa giram em torno das relações entre plantas com flores e seus polinizadores animais, e como eles respondem às rápidas mudanças do nosso mundo. 

Tradução espanhola de Andrés Pereira-Guaqueta.

Foto da capa por Louise Joubert (Wikimedia Commons).