Masting é um fenômeno no qual uma população de uma determinada espécie de planta se reproduz em massa, produzindo um grande conjunto de sementes sincronizadas em intervalos periódicos. A estratégia tem a vantagem de esmagar os predadores de sementes nos anos de mastro, deixando-os famintos entre eles. Indivíduos maiores e mais velhos, chamados de “superprodutores”, são conhecidos por produzir culturas de sementes maiores em geral, e em alguns casos, mostraram-se mais sincronizados em sua produção de sementes nos anos mastro, uma vantagem em seu sucesso reprodutivo. Mas essa relação se mantém na extremidade inferior do espectro? As plantas menores são menos fecundas ou menos sincronizadas que as maiores?

Em um novo artigo publicado em Annals of Botany, Michał Bogdziewicz e colegas investigaram se o tamanho da planta está relacionado tanto à fecundidade quanto à variação nos padrões de reprodução. O grupo analisou 12 espécies diferentes de mastros, analisando tamanho, variação anual no conjunto de sementes (fecundidade) e predação durante um período de 12 a 30 anos. As espécies estudadas incluíam angiospermas e gimnospermas, bem como plantas arbóreas e herbáceas.

Os pesquisadores descobriram que, nas espécies estudadas, as plantas pequenas produziam um número baixo de sementes e regularmente não produziam nenhuma. Isso tornava sua fecundidade mais variável e diminuía sua sincronia com a reprodução de outros em sua população. Acredita-se que o efeito esteja relacionado à tendência das plantas menores de alocar recursos para o crescimento em detrimento da reprodução.

Em geral, as plantas mastíferas parecem ter um regime de produção de sementes semelhante em uma ampla variedade de tamanhos, com plantas pequenas e de baixa fertilidade sendo o principal obstáculo à produção de sementes e sincronia reprodutiva da população. Este efeito é mais significativo do que o que é visto na extremidade superior do espectro. “Em outras palavras, em termos de padrões de mastificação, não existem “superprodutores”, mas sim plantas normais e subprodutores. Essa distinção é importante biologicamente, pois mostra que, em vez de as plantas mais fecundas se comportarem de maneira diferente de outras plantas da população, os indivíduos menos férteis são os outliers”, escrevem os autores. Dados de predação não mostraram associação entre fecundidade e predação de sementes. “Esse padrão sugere que os anos de falha não têm uma influência decisiva nas populações de predadores de sementes de insetos nessas espécies, possivelmente porque os predadores são capazes de se mover entre as plantas”, observaram os autores.