Humanos pré-históricos – e modernos – e grupos semelhantes a humanos exploraram cavernas (“câmaras subterrâneas naturais em uma encosta ou penhasco") para milênios, seja para proteção, como um espaço para criando arte, ou simplesmente porque oferecem um grau de proteção do cotidiano e estão em algum lugar para chamar de 'lar'. Algumas plantas aparentemente também "escolhem" viver nessas escavações geológicas remotas. E, como as cavernas geralmente estão em locais de difícil acesso, as comunidades de plantas nesses locais podem permanecer relativamente desconhecidas e imperturbáveis ​​por milênios e até mais – até que botânicos curiosos decidam investigar.

Embora definido por sua “umidade saturada, temperatura tamponada e … escuridão absoluta nas profundezas das cavernas”, existe “muitas vezes um ecossistema único que se desenvolve na zona muito limitada dentro e ao redor da entrada”. Em alguns aspectos, essa região de quase entrada, permissiva à luz – embora restrita à luz – é semelhante à chamada zona de Cachinhos Dourados (a região em que as condições são 'perfeitas' para a existência da vida) daqueles que procuram planetas semelhantes à Terra além de nosso próprio orbe. No entanto, ao contrário do equivalente astronômico, essa parte 'permissiva para plantas fotossintéticas' de uma caverna é zoneada, como Alexandre Monro et al. descobriram no calcário cavernas do sudoeste da China, com três zonas crescentes de níveis de luz decrescentes: entrada, crepúsculo e escuridão.

É importante ressaltar que eles descobrem que o ambiente de luz nessas cavernas é distinto dos habitats terrestres e que algumas das 418 espécies de plantas encontradas lá provavelmente crescem nos níveis de luz mais baixos documentados para plantas vasculares*. Enquanto 93% das espécies documentadas eram conhecidas carste espécies florestais, 7% eram endêmicas (“nativo e restrito a um determinado lugar”) para cavernas, e 81% das espécies eram angiospermas (plantas floridas).

OK, mas além de catalogar a flora de um habitat um pouco incomum, há real relevância para este estudo? Sim. Monro et al. propõem que a flora das cavernas seja uma extensão do sub-bosque da floresta cárstica que estava presente na área antes do desmatamento catastrófico no século XX. Eles, portanto, sugerem que tais cavernas servem como refúgios e uma valiosa fonte de germoplasma (“tecido vivo a partir do qual novas plantas podem ser cultivadas”) para restauração da floresta cárstica.

Além disso, eles também sugerem que as cavernas representam um habitat distinto para as plantas, que, embora semelhantes às do sub-bosque da floresta, se distinguem delas “no que diz respeito à ausência de árvores, serapilheira, tapetes de raízes, níveis mais elevados de CO atmosférico₂, e menor variação diurna e anual de temperatura e umidade”. De forma algo desanimadora, destacam também o turismo (que – e um tanto ironicamente – poderá aumentar agora que esta flora foi reconhecida, documentada e divulgada ao mundo..?), a agricultura e a ausência de proteção legislada das grutas como as principais ameaças atuais a esta flora. Mas, talvez, a flora da caverna esteja suficientemente fora de vista que também é 'fora da mente', e pode sobreviver às 'atenções' da humanidade por muito tempo.

Para distraí-lo dessa previsão potencialmente pessimista, temos um desafio para você. Sabendo o quanto gostamos de nomes e novas palavras na sede da Cuttings, temos uma pergunta: se os animais que vivem em cavernas são chamados de troglodytes, as plantas equivalentes devem ser chamadas de troglófitas? [Ed. – Hum, talvez. No entanto, deve-se ressaltar que parece haver um nome existente perfeitamente aceitável para tais plantas: Xôfitos]. Finalmente, e na tradição consagrada de sugerir itens apropriados com base nos hábitos de navegação do leitor, nosso 'Cuttingsbot' não patenteado sugere que você também pode estar interessado no item intitulado “Novas plantas para um futuro mais sombrio?".

* O que certamente torna pelo menos algumas dessas plantas dignas da designação de 'fitofotoextremófilos'.