'Duas famílias, ambas iguais em dignidade' é a famosa frase de abertura de Romeu e Julieta. O quão parecidas as casas Montague e Capulet realmente são é discutível, mas o que está claro é que as plantas com duas famílias podem ser muito diferentes. Plantas? Duas famílias? O que? Bem, cerca de 6% das espécies de plantas são dióicas (do grego para duas casas ou dois domicílios). Isso quer dizer que os órgãos sexuais 'masculinos' e 'femininos' são divididos entre diferentes indivíduos e, portanto, existem plantas masculinas e femininas separadas. A raridade comparativa disso nas plantas contrasta fortemente com os animais, cuja grande maioria é dióica. Uma propriedade frequentemente registrada de organismos dióicos é o dimorfismo sexual, significando diferenças nas características físicas de diferentes sexos. Nas plantas, o dimorfismo sexual se manifesta particularmente nas diferenças entre as flores de indivíduos masculinos e femininos. As características das flores masculinas e femininas em espécies de plantas dióicas também variam com o tempo ao longo de uma estação de floração. A compreensão combinada de como as diferenças entre os sexos podem variar ao longo do tempo é muito menos certa, mas isso pode ser importante para garantir uma reprodução bem-sucedida em espécies de plantas dióicas. Em seu recente artigo em Annals of Botany, Moquet e colegas investigar a variação ao longo do tempo do dimorfismo sexual usando as espécies de plantas dióicas Silene dioica, que é nativa do norte e centro da Europa.

Moquet e seus colegas mediram várias características de S.dioica flores e como elas variaram com o tempo em duas estações de floração. As plantas masculinas tiveram consistentemente um maior número de flores em comparação com as plantas femininas, mas o número de flores variou substancialmente mais com o tempo nas plantas masculinas do que nas femininas. As plantas femininas tiveram um baixo número consistente de flores ao longo da estação de floração, enquanto as plantas masculinas tiveram um pico no número de flores no meio da estação de floração (abril a junho/julho). Exatamente por que isso acontece não está claro. No entanto, os autores especulam que provavelmente tem algo a ver com a interação de flores masculinas com insetos polinizadores. Todas as dimensões medidas do tamanho da flor foram significativamente maiores para os machos do que para as fêmeas, mas os autores também observaram que houve grande variação nas dimensões florais tanto nos machos quanto nas fêmeas. As dimensões do tamanho da flor também foram maiores nos machos e nas fêmeas no início da estação de crescimento. A partir disso, os autores especulam que as plantas provavelmente desviam recursos da produção de novas flores no final da estação de crescimento para apoiar o desenvolvimento de sementes em flores anteriores, resultando em diminuição do tamanho das flores à medida que a estação avança.

Nas plantas masculinas, as primeiras flores produziram mais pólen, mas a proporção de grãos de pólen viáveis ​​permaneceu a mesma durante toda a estação, mesmo quando a produção de pólen parecia diminuir. Novamente, isso pode ser explicado pelo desvio de recursos das flores tardias, uma vez que as flores anteriores começaram a produzir sementes. Possivelmente a questão mais interessante que surge deste trabalho é como as variações temporais no dimorfismo sexual aqui descritas possivelmente se relacionam com interações com insetos polinizadores. Como os autores especulam, a variação temporal na prevalência do sexo da flor em S.dioica ao longo da temporada poderia ter um dos dois efeitos opostos. Isso poderia, como Moquet e seus colegas discutem, resultar na diminuição da polinização das flores femininas ao longo do tempo e presumivelmente permitir que mais recursos sejam desviados para apoiar o desenvolvimento de sementes de flores anteriores. Alternativamente, também é possível que realmente aumente a quantidade média de pólen depositado nas flores femininas e promova a diversidade genética.

Moquet e seus colegas concluem com: 'Embora as consequências em termos de comportamento do polinizador e dispersão do pólen agora precisem ser dissecadas, nossos resultados destacam o interesse de investigar a variação temporal nas características florais, pois provavelmente afeta os padrões de polinização ao longo do tempo'. O tempo vai dizer!