Sir David Attenborough e as transmissões ao vivo de jardins botânicos deram fama mundial para a planta cadáver (Amorfophalus titanum) ou também conhecido como titan arum. Essa planta tem a maior flor não ramificada do mundo e exala um cheiro pungente, lembrando algo em decomposição. Além disso, a estrutura central em forma de flor (espádice cercado por uma folha modificada), aquece para imitar artisticamente o processo de decomposição. Se você tem uma composteira, deve ter notado esse calor também.

Titan arum pertence à família Araceae que contém muitas outras espécies de plantas enganosas. Dois deles são Typhonium angustilobum e T. wilbertii. Ambas são plantas nativas da Austrália, mas T. angustilobum também ocorre no sul da Nova Guiné. Essas duas espécies intimamente relacionadas são conhecidas por terem espádices termogênicos e flores ligeiramente diferentes (escondidas abaixo do espádice) que podem estar atraindo diferentes polinizadores.

Doutor Thomas Sayers da University of Melbourne e colegas da La Trobe University, Agriculture Victoria e Royal Botanic Gardens Victoria investigou as características sensoriais e morfológicas dessas flores e o comportamento dos polinizadores. Os pesquisadores revelaram que as duas espécies de plantas empregam atrativos diferentes, principalmente odores, para polinizadores de besouros e moscas.

Entre 2015-2019, os cientistas monitoraram o florescimento de Typhonium angustilobum e T. wilbertii em vários locais australianos. Os pesquisadores investigaram os polinizadores presos, os identificaram, anotaram seu comportamento e se eles tinham pólen preso a seus corpos. Os pesquisadores documentaram a sequência de floração das plantas em detalhes com câmeras térmicas.

Em seguida, Sayers e seus colegas coletaram amostras de tecido de diferentes partes das estruturas semelhantes a flores (termogênicas e não termogênicas) antes, durante e depois das fases termogênicas da floração para identificar os genes envolvidos no processo. Alguns estudos anteriores descobriram que o calor é produzido por meio de vias respiratórias alternativas em Araceae, mas pouco se sabe sobre quais genes estão envolvidos e qual a importância dessas vias durante a floração.

A equipe também dissecou as flores para fazer observações detalhadas das características florais e mediu os compostos de aroma floral (voláteis) produzidos pelas duas espécies.

Sayers e seus colegas contaram mais de 1,800 besouros e cinco moscas presos por T. angustilobum plantas, enquanto T. wilbertii plantas prenderam 80 besouros e 570 moscas. A espécie polinizada principalmente por besouros T. angustilobum as flores eram em geral maiores e produziam um odor pungente e acre. A polinização principalmente por moscas T. wilbertii as flores tinham entradas relativamente mais íngremes e produziam esterco e aromas florais. Essas características mostram que, embora as duas plantas tenham distribuições sobrepostas, elas parecem ser polinizadas por insetos diferentes.

Ambas as espécies floresceram em um padrão semelhante. As plantas abriram suas flores gradualmente à tarde e eram mais quentes ao entardecer, quando produziam a maior parte dos voláteis. Os polinizadores foram então presos durante a noite. No dia seguinte, ambas as espécies derramar seu pólen no período da tarde.

Como a floração e a termogênese parecem ser idênticas para as duas espécies, Sayers e seus colegas sugerem que o cheiro é o sinal mais importante para atrair besouros ou moscas. Então, os traços florais adaptados ajudam a capturar o polinizador certo.

"[Que T. wilbertii características termogênicas são mais semelhantes às polinizadas por besouros T. angustilobum […], levanta questões sobre o significado adaptativo da extensão da atividade termogênica e a importância relativa de diferentes sinais sensoriais (por exemplo, calor e cheiro) para determinados insetos polinizadores”, escrevem Sayers e colegas.

Embora seja óbvio que o calor e o cheiro de esterco atraiam moscas que gostam de botar seus ovos em montes de esterco, os besouros não “se aglomeram” necessariamente em direção ao calor.

“[B] com base em nossos resultados, sugerimos que o aquecimento como um sinal direto para besouros e moscas saprófagos explica a ocorrência de termogênese (um processo energeticamente caro) nesses dois mimetizadores de locais de ninhada sem recompensa, que também podem atuar sinergicamente com cheiro para melhorar atração de polinizadores”.

A equipe de pesquisa também identificou com sucesso os genes relacionados a duas vias relacionadas à termogênese diferentes (AOX e pUCP). Com base na análise da expressão gênica, os cientistas sugerem que a oxidase alternativa (AOX) é o principal mecanismo de aquecimento para ambos Tifônio espécies.

Ao assistir o titan arum digno de Insta, as perguntas “por que cheira assim”, “por que fica quente” e “por que diabos floresce assim” surgem com frequência. Enquanto o Tifônio plantas podem não ser tão grandiosas quanto o Titã, este estudo revelou que o cheiro parece ser a característica mais seletiva para polinizadores de besouros ou moscas.

Em um artigo do vídeo feito por Animalogic, o narrador descreveu a evolução do mecanismo de floração do titan arum como “uma invenção de um mago gótico”. Ainda há muitas perguntas sobre qual característica (termogênese ou aromas) evoluiu primeiro, como e por que dentro desta emocionante família de plantas, então continue acompanhando notícias quentes e fedorentas relacionadas a plantas no futuro!