Filogenética busca explicar as relações entre os organismos hoje, elaborando efetivamente uma filogenia, como uma árvore genealógica. Isso significa reunir informações sobre a história passada de um grupo e, assim, os botânicos usam fósseis como instantâneos de como uma família era no passado.
Selena Smith e colegas apontam que o problema com a construção de uma 'árvore da vida' passada conectando espécies é que grande parte da árvore está morta. Em vez disso, eles argumentam que os cientistas deveriam construir uma "árvore da morte", que eles descrevem como, “uma árvore da vida que inclui táxons existentes e extintos para resolver padrões gerais de relações filogenéticas.” Os autores usam os Zingiberales, uma ordem de plantas que inclui banana e gengibre, para mostrar como integrar fósseis na filogenia.
Escrevendo no AmJBot, os autores dizem: “Espécies extintas registram diferentes combinações de caracteres do que as observadas em táxons existentes. O que pode parecer uma incongruência entre conjuntos de dados morfológicos e moleculares na inferência de relações filogenéticas é melhor compreendido com a incorporação de dados fósseis. O fato de que as afinidades familiares de Spirematospermum têm sido debatidos por mais de duas décadas (em grande parte com base no estudo de Pináculo. wetzleri) mas não testado quantitativamente aponta para a necessidade de incorporar fósseis em análises filogenéticas não apenas para colocar os fósseis, mas também para entender melhor a evolução morfológica, homoplasia e conflitos aparentes nos dados.”
Eles argumentam que este é um estudo em que a ciência cidadã pode ter uma contribuição significativa. Enquanto frutas e sementes são amplamente estudadas em fósseis, Smith e seus colegas afirmam que caules e folhas não foram estudados. Eles acham que pode haver muitos dados em que os olhos do público possam contribuir para classificar os fósseis e ajudar a colocá-los no lugar certo na árvore genealógica. Acertar isso pode levar a técnicas de estudo de outras plantas e obter uma melhor compreensão da evolução das principais culturas.
