O metabolismo do ácido crassuláceo (CAM) é uma característica comum de plantas que crescem em ambientes áridos, salinos ou propensos à seca, e pode ser obrigatório ou induzível quando usado em conjunto com C₃ ou C₄ fotossíntese. Nas plantas CAM, o dióxido de carbono é absorvido durante a noite e convertido em malato. O ácido málico se acumula durante a noite e é descarboxilado durante o dia. A sabedoria botânica convencional nos diz que as plantas que usam CAM têm um conjunto padrão de características anatômicas acompanhantes, incluindo folhas grossas com grandes células do mesofilo, que contêm grandes vacúolos para conter o ácido málico produzido durante a noite. Até o momento, no entanto, nenhum estudo avaliou a ligação entre esses recursos e o modo CAM obrigatório ou induzível.

Em um estudo recentemente publicado em Annals of Botany, Ana Herrera partiu para testar essas suposições. Ela comparou os valores publicados da razão isotópica do carbono (δ¹³C), um indicador do modo CAM, para medições de espessura da folha, área e densidade celular, proporção do espaço intercelular no mesofilo e comprimento da parede celular voltada para os espaços aéreos intercelulares. A análise de Herrera cobriu 81 espécies em 15 famílias relativamente distantes filogeneticamente em nove ordens.

Herrera descobriu que nem a espessura da folha nem várias medidas da estrutura do mesofilo eram preditivas do modo CAM ou grau de expressão em todos os táxons. Associações mantidas dentro de algumas famílias: por exemplo, uma forte correlação entre a espessura da folha e δ¹³C em algumas espécies de Crassulaceae, bem como entre a espessura da folha e o acúmulo noturno de ácido málico em algumas espécies de Bromeliaceae que realizam CAM obrigatório, mas nada pode ser generalizado para plantas distantes. Como Herrera coloca, “deve-se aceitar que não há valores de características 'CAM típicos'”.

“Uma comparação sistemática e quantitativa da área vacúolo em CAM vs. C₃ plantas seriam altamente desejáveis”, escreve Herrera. “Embora demorado, caro e exigindo equipamentos e técnicas especializadas que geralmente não estão disponíveis na maioria dos laboratórios, deve ajudar a elucidar a relação entre a suculência do mesofilo e o modo CAM”.