Espécies invasoras são criaturas astutas. Uma espécie é considerada invasora se se espalhar em um novo ambiente e puder competir com as espécies locais. Algumas das plantas invasoras mais conhecidas são o knotweed japonês na Europa, o bordo da Noruega nos EUA, o jacinto de água fora da América do Sul e o gigante Hogweed no Canadá.

Algumas das árvores invasoras mais notórias do mundo são as acácias australianas. o genero Acácia consiste em mais de 1,350 espécies de arbustos e árvores, e mais de 1,000 delas são nativas da Austrália. Muitas acácias australianas foram cultivadas em todo o mundo nos últimos 250 anos.

Uma vez que uma espécie de planta invasora chega a um novo ambiente, uma população fundadora se estabelece. Normalmente, essas populações passam por uma rápida adaptação, tornam-se especialistas em “ultrapassar” outras espécies e continuam a se espalhar. No entanto, acredita-se que a população invasora seja geneticamente restrita na nova área. Isso é chamado de “paradoxo genético” das espécies invasoras.

Doutorando, sara vicente e colegas da Universidade de Lisboa, Macquarie University, Stellenbosch University e South African National Biodiversity Institute revisou todas as pesquisas anteriores sobre acácias australianas e perguntou se as espécies invasoras são de fato geneticamente menos diversas em comparação com as acácias nativas. Os pesquisadores descobriram que 22 acácias invasoras australianas mantinham alta diversidade genética e não se enquadravam no “paradoxo genético”. A razão? Humanos.

Vicente e seus colegas encontraram 51 artigos que investigaram anteriormente a diversidade genética das acácias em suas áreas nativas e invasivas. Os pesquisadores compilaram a introdução de todas as acácias estudadas e caracterizaram por que e como essas populações foram introduzidas (por exemplo, silvicultura, ornamental). Três índices de diversidade genética foram calculados a partir de todos os estudos.

A equipa de investigação compilou a diversidade genética de 37 espécies de acácias, das quais 14 eram consideradas invasoras algures no mundo. As populações invasoras em geral ganharam diversidade genética desde suas primeiras introduções (em algum momento entre 1827 a 1971).

“Ao sintetizar os dados genéticos disponíveis, adicionamos a um crescente corpo de evidências que mostra que algumas espécies invasoras não experimentam gargalos genéticos ou extensa endogamia”, escreveram Vicente e seus colegas.

Isso levantou muitas questões sobre como as acácias australianas foram introduzidas no passado. Os cientistas revisaram os dados históricos e descobriram que, muitas vezes, milhões de sementes foram misturadas de vários locais quando uma determinada espécie foi introduzida.

Por exemplo, “[o] mais de 280 milhões de sementes do salgueiro de Port Jackson, A. saligna, foram importados para a África do Sul e foram transmitidos para o meio ambiente para estabilização das dunas”, explicam os autores.

“Essas sementes não eram apenas provenientes da Austrália, mas também de regiões secundárias, como a França. Para a acácia negra, A.mearnsii, milhões de sementes foram introduzidas para iniciar plantações florestais para produção de tanino na África do Sul.”

Assim, a maneira como os humanos introduziram novas espécies de plantas levou ao estabelecimento bem-sucedido de acácias australianas invasoras em outros países. As populações fundadoras não experimentaram gargalos genéticos nem perderam suas capacidades adaptativas como outras espécies introduzidas “mais naturalmente”. Em vez disso, as acácias invasoras remodelaram os ecossistemas nativos e superaram as espécies locais.

Esperançosamente, as pessoas podem aprender com este estudo e ser mais cautelosas no futuro ao pensar em introduzir novas espécies em um novo ambiente.