As mudanças climáticas estão alterando as populações de plantas em todo o mundo, mas algo peculiar está acontecendo nas florestas temperadas da Europa e dos EUA. Um novo estudo de Moreno-García e colegas mostra que as plantas fixadoras de nitrogênio estão em declínio. Essas são plantas que conseguem tirar nitrogênio da atmosfera e "fixá-lo" em compostos que elas e outras plantas podem usar. A equipe descobriu que a deposição humana de compostos de nitrogênio como poluição é a culpada.

Os pesquisadores usaram o banco de dados forestREplot para rastrear mudanças na composição das florestas. Pegar mais de 900 pares de parcelas de pesquisa e repesquisa de cinquenta e três locais permitiu que eles comparassem as mudanças ao longo do tempo, com as primeiras pesquisas sendo de 1940 e as mais recentes de 2019. Eles puderam então ver como a proporção de espécies fixadoras de nitrogênio mudou ao longo do tempo, bem como ver o que havia mudado nas parcelas.

Ao contrário das previsões, a mudança climática não beneficiou os fixadores de nitrogênio, com mudanças de temperatura não tendo efeito significativo na diversidade de fixadores de nitrogênio. Mudanças de aridez mostraram apenas um efeito marginal. A grande diferença foi o efeito da deposição de nitrogênio. Então por que os fixadores de nitrogênio não estão sofrendo com os efeitos climáticos?

Uma possibilidade apresentada no artigo é que as plantas seriam afetadas, se tivessem uma chance, mas os efeitos são relativamente lentos em comparação ao impacto do aumento massivo da poluição. A temperatura e a aridez aumentaram, mas a deposição de nitrogênio foi quase dez vezes maior entre as pesquisas.

Nenhuma espécie fixadora de nitrogênio parece estar saindo como vencedora ou perdedora consistente em todos os locais, com todas as espécies perdendo em algum lugar. Além disso, parece que não estamos apenas perdendo espécies, mas ramos inteiros da diversidade filogenética. Isso é particularmente preocupante porque espécies evolutivamente divergentes frequentemente desempenham papéis únicos nos ecossistemas. Sua perda pode significar a perda de funções ou adaptações únicas que podem ser importantes para a resiliência do ecossistema, especialmente diante de mudanças ambientais.

Moreno-García, P. et al., 2024. A deposição de nitrogênio a longo prazo reduz a diversidade de plantas fixadoras de nitrogênio. Science Advances, 10(42), p.eadp7953. https://doi.org/10.1126/sciadv.adp7953 (OA)

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