Imagem: Scott Camazine/Wikimedia Commons.

A heterotrofia consome muito tempo: encontrar presas, perseguir presas, capturar presas, consumir presas... Predar o dia todo e a noite toda em alguns casos. Seria muito mais simples se você pudesse apenas sintetizar sua própria comida e evitar toda essa correria. Bem, esse enigma calórico específico foi resolvido pelas plantas há centenas de milhões de anos. Mas alguns animais também aderiram a essa ideia de “almoço grátis”. Indiscutivelmente, o exemplo mais espetacular de tal aliança é aquele entre pólipos heterotróficos e zooxantelas autotróficas em recifes de coral. Outra simbiose - mas totalmente insuspeita - foi recentemente descoberta entre a Salamandra Pintada (Ambystoma maculatum) e uma alga verde (Oophila amblystomatis), dentro dos tratos reprodutivos adultos do primeiro, por Ryan Kerney e colegas (PNAS 108: 6497-6502, 2011). Uma associação entre alga e ovos de anfíbios - e não apenas a salamandra manchada - é conhecida há algum tempo, onde foi sugerido que o autótrofo fornece oxigênio para uma massa de ovos hipóxica (por exemplo, Pinder e Friet, Revista de Biologia Experimental 197: 17–30, 1994] e pode, em troca, se beneficiar de resíduos nitrogenados de anfíbios. Mas a identificação de células de algas nos tecidos dos anfíbios foi inesperada. Esta 'associação' – é muito cedo para dizer que tipo de simbiose Pode ser que a salamandra obtenha alimento da alga, mas essa relação, considerada única entre um vertebrado e uma alga eucariótica, levanta muitas questões relacionadas ao reconhecimento célula-célula e à possível troca de metabólitos ou DNA. E, como outras simbioses, essa nova levanta novas questões sobre o(s) papel(éis) de "ajudantes" no curso da evolução.