Phillips e colegas descobriram que uma orquídea pode estar usando uma química sofisticada para atrair sexualmente vespas machos. O surpreendente é que a planta não produz feromônios sexuais. Em vez disso, produz pró-feromônios, o que ocorre antes dos feromônios. E o resultado é muito potente.

O método da Cryptostylis ovata A orquídea produz substâncias químicas chamadas alcenos, que não atraem as vespas. Mas estes são alcenos incomuns, com ligações duplas em átomos de carbono pares. Isso permite que essas substâncias químicas se decomponham quando oxidadas em aldeídos muito específicos. Estes têm um efeito muito diferente.

Quando homem Lissopimpla excelsa Quando as vespas sentem o cheiro desses aldeídos, elas enlouquecem de tesão. Mesmo que esses aldeídos estejam apenas a um milésimo da concentração dos alcenos, com esse cheiro no ar, cerca de um terço das vespas machos tentaram copular com a planta.

Criptostilis representa um extremo entre as plantas sexualmente enganosas, como um dos dois únicos casos confirmados (o outro é a Disa forficaria polinizada por besouro), onde as flores induzem a ejaculação por alguns polinizadores masculinos.

Os botânicos testaram as reações das vespas usando modelos impressos em 3D de Cryptostylis ovata flor para conduzir seus experimentos. Eles imprimiram as flores em vermelho, para imitar a cor vermelha das flores reais, e a fêmea Lissopimpla excelsa vespas.

Parece também que, ao usar pró-feromônios em vez de feromônios, as plantas podem estar imitando insetos. Phillips e colegas observam que moscas, baratas e vespas também utilizam pró-feromônios, além de feromônios. Isso é importante ao testar atrativos.

Os autores argumentam que os aldeídos atuam em concentrações muito baixas, podendo passar despercebidos em análises de rotina. Esses alcenos fornecem algo novo a ser procurado como uma pista para a atração sexual. Como todos Criptostilis atrair o mesmo polinizador, o mesmo processo pode funcionar para outras espécies do gênero também.

Isso também levanta a possibilidade de que os botânicos devam procurar mimetismo de pró-feromônio em outras plantas. Pode ser uma ferramenta surpreendentemente comum que as plantas usam para manipular seus polinizadores. A atração sexual pode ser revelada não pelos produtos químicos críticos em si, mas pelo que vem antes.

Phillips, RD, van Kints, S., Ong, B., Weinstein, AM, Peakall, R., Flematti, GR, & Bohman, B. (2025). Polinização por engano sexual via mimetismo de pró-feromônio? New Phytologist, https://doi.org/phng (LIVRE)

Postagem cruzada para Bluesky & Mastodonte.

Capa: Cryptostylis ovata. Kevin Thiele / Wikimedia Commons