Não é só a cor da flor que pode variar em uma planta. O pólen também muda de cor. Por exemplo, a cor do pólen em Campânula americana varia de roxo profundo em populações ocidentais a pólen branco e roxo claro em populações orientais. Por que a diferença?

As Hempel de Ibarra e Somanathan mencionam em seus comentários, não são nossos olhos que são o problema. São os olhos das abelhas, e eles funcionam de uma maneira bem diferente. O pólen de alto contraste pode ajudar a guiar um polinizador até o alvo. Mas nem tudo é contraste. As tolerâncias térmicas significam que o pólen viável em um local pode estar em desvantagem em outro.

Ison e colegas partiu para ver se os polinizadores estão ajudando a moldar a cor do pólen. Eles fizeram isso uma gaiola de vôo, alguns C. americana flores e muita paciência. Os botânicos treinaram os forrageadores. Eles fizeram isso removendo o néctar das plantas com pólen branco, substituindo o néctar por água. Nas plantas com pólen roxo, eles carregaram os nectários com uma mistura de água e sacarose. A única pista para os insetos seguirem era a cor diferente do pólen. Quando as flores foram preparadas, eles soltaram as abelhas, Bombus impatiens. A equipe descobriu que poderia treinar as abelhas para favorecer as plantas de pólen roxo, mostrando que as abelhas podiam distinguir pela cor do pólen. Eles então saíram e olharam para as populações selvagens de C. americana.

Eles descobriram que C. americanapolinizador especialista, Campânulas Megachile plantas preferidas de pólen roxo. Em particular, eles procuraram por flores da fase masculina contendo pólen. Outras abelhas não tinham preferência sem treinamento. Essa preferência é importante, pois pesquisas anteriores mostraram que megachile remove duas vezes mais pólen por visita do que outras abelhas. Eles podem passar por muito pólen. Ison e seus colegas dizem que uma preferência pelo pólen roxo pode removê-lo da reprodução, favorecendo o pólen mais branco. Então, como o pólen roxo está sobrevivendo? Ison et al. concluem em seu artigo que o pólen tem outro fator agindo sobre ele: “[S]eleição contra o pólen roxo se opõe à seleção abiótica que favorece o pólen roxo, uma vez que é mais resistente ao calor. Essas forças seletivas opostas podem ajudar a manter a variação da cor do pólen ao longo C. americana', com uma prevalência de pólen branco e de cor clara na parte oriental da área, onde a seleção abiótica provavelmente é relaxada.