In Teoria do Caos, efeito borboleta refere-se à noção de que uma pequena mudança em um lugar pode resultar em diferenças muito maiores para um estado posterior. O exemplo usado para ilustrar isso – e que dá ao fenômeno seu nome bastante poético – é o do desenvolvimento de um furacão sendo contingente ao bater de asas de uma borboleta algum tempo antes. Bem, possivelmente um "efeito borboleta" mais óbvio foi gravado pela NASA (a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço dos EUA) com seu satélite Aura. Uma de suas imagens (foto aqui) – do NO₂ níveis na África central em julho de 2011 - mostra um padrão semelhante a uma borboleta vermelha que representa os níveis mais altos de NO₂ sobre o sul da República Democrática do Congo. O não₂ resultantes de incêndios agrícolas em que as terras de cultivo são queimadas para limpar os campos após a colheita e para estimular o crescimento de novos pastos para animais de pasto.

Infelizmente, NÃO₂ é um importante poluente do ar que gera ozônio de baixo nível na presença da luz solar, o que, por sua vez, contribui para a poluição atmosférica e a má qualidade do ar. E sendo gasoso, os efeitos são sentidos não apenas nas proximidades dos incêndios, mas democraticamente compartilhados mais longe; o poluição afeta plantas e animais, contribuindo para problemas respiratórios em humanos. Além de NÃO₂, o instrumento de monitoramento de ozônio montado por satélite (OMI) fornece cobertura global diária de componentes-chave da qualidade do ar, como SO₂₂ e aerossóis, e fornece mapeamento de produtos de poluição de uma escala urbana a super-regional. Embora o registro desses eventos de poluição potencialmente danosos não impeça necessariamente sua produção, é um passo importante para entender sua origem e prevalência.