Numa sala fria forrada com fileiras de armários do chão ao teto, Kevin Faccenda, gerente do programa de espécies invasoras do Museu Bishop em Honolulu, Havaí, estava sentado à sua mesa examinando cerca de 100 espécimes prensados ​​de Amaranto. Amaranto, Um grão cultivado por civilizações há séculos, encontrado naturalmente em diversas áreas. No entanto, com o tempo, essa cultura evoluiu para um número crescente de espécies, algumas das quais escaparam do cultivo e se tornaram um problema para os ecossistemas, especialmente no Havaí.

Até onde os registros do museu indicam, todos os atuais Amaranto Coletadas no Havaí e abrigadas no herbário do museu, havia espécies introduzidas nas Ilhas Havaianas. Mas tudo mudou quando Faccenda começou a examinar cada espécime e notou algo peculiar em um exemplar coletado em uma área remota da Ilha do Havaí em 2014.

“O espécime não correspondia a nenhum dos outros Amaranto relatado no Havaí, nem correspondeu a nenhuma espécie norte-americana ou europeia”, disse Faccenda.

À medida que ele continuava a examinar o espécime e a fazer medições, tornou-se mais evidente que este espécime não era como os outros – na verdade, era uma espécie inteiramente nova. Em um recente artigo publicado na Novon, Faccenda e sua equipe relataram a descoberta de uma nova espécie, Amaranthus pakai.

Para identificar adequadamente esta planta misteriosa, Faccenda recorreu aos livros em busca de registros que descrevessem diferentes espécies de Amaranto. Ao fazer isso, eles conseguiram reduzir as espécies da planta misteriosa a uma correspondência próxima, Amaranto brownii, uma planta agora extinta conhecida apenas em Nihoa, a ilha mais ao sul da Plano aberto. Embora a combinação não fosse perfeita, as semelhanças entre a planta misteriosa e A. brownii indicou que este não identificado Amaranto pode ser uma espécie nativa do Havaí — e não uma introduzida, como se pensava anteriormente.

O próximo passo foi tentar categorizar melhor essa planta dentro de uma espécie atualmente conhecida ou descrevê-la como uma espécie inteiramente nova. Normalmente, a melhor maneira de fazer isso é examinar todos os espécimes do grupo relacionado à planta, datando-os o mais antigo possível.

De acordo com os registros do museu, havia um punhado de Amaranto espécimes coletados no Havaí no século XIX. Esses espécimes foram levados de volta para coleções em todo o mundo. No entanto, embora alguns tenham acabado no herbário do Museu Bishop, eles foram perdidos durante empréstimos ou destruídos em trânsito. Atualmente, os únicos espécimes disponíveis internamente eram aqueles coletados após a década de 1800.

A falta de espécimes históricos disponíveis pode dificultar a identificação, visto que as características das plantas podem variar dentro de uma espécie. Quanto mais espécimes de uma espécie houver para examinar, maior a probabilidade de precisão na estimativa da história evolutiva de uma plantaPor exemplo, se lhe mostrassem duas imagens, uma de um leão no Saara e outra de um gato doméstico sem pelos, há uma grande probabilidade de você não as considerar relacionadas. Mas se juntarmos imagens de todas as espécies de felinos conhecidas, conectar os pontos de suas relações se torna muito mais claro.

Apesar da falta de registros físicos no museu, Faccenda conseguiu pesquisar espécimes de plantas digitalizados que foram coletados no Havaí no início de 1800 e que estão localizados em outros herbários ao redor do mundo.

A digitalização de espécimes de história natural revolucionou o campo da ciência para muitos pesquisadores. Não apenas a digitalização de espécimes os torna mais acessíveis Para pessoas em todo o mundo, também serve como um registro histórico digital. Se um espécime for destruído ou danificado, uma realidade lamentável para muitas coleções de história natural, a imagem digital pode permitir que o espécime perdido seja analisado por séculos após sua perda.

Embora a nova era da digitalização seja promissora, ela exige muita horas e financiamento, algo que falta à maioria das instituições com coleções de história natural. Com algo entre 750,000 e vários milhões de espécimes, as coleções de história natural em todo o mundo estão tendo dificuldades para classificar suas coleções e publicá-las on-line.

No passado, um pesquisador no Havaí provavelmente jamais saberia da existência de um espécime no Museu Nacional de História Natural em Paris, França. Em uma nova era tecnológica e com buscas estratégicas, ele conseguiu localizar, em questão de horas, um punhado de espécimes correspondentes à sua planta misteriosa, abrigados em coleções ao redor do mundo.

Curiosamente, todos os espécimes que ele encontrou também foram identificados erroneamente como espécies não nativas do Havaí.

Essa identificação errônea generalizada não surpreendeu Faccenda, visto que não há muitos especialistas em identificação de gramíneas havaianas, especialmente aquelas localizadas tão distantes do Havaí. Ele também observou que a localização desses espécimes os tornaria desconhecidos ou praticamente inacessíveis aos botânicos no Havaí até recentemente, devido à digitalização.

“A 'descoberta' desta espécie pode ser atribuída aos diversos programas em todo o mundo que digitalizaram coleções de museus e as publicaram online”, disse Faccenda. “Na verdade, esta descoberta apenas destaca ainda mais a importância da digitalização e a razão pela qual precisamos destinar mais recursos a ela.”

Em colaboração com uma equipe do Museu Nacional de História Natural de Paris, França, Faccenda conseguiu verificar que não apenas o espécime misterioso de 2014 correspondia a alguns dos seus, mas também havia um registro de 1819 feito por um dos colecionadores do espécime com o nome havaiano Amaranthus pakai. Isso é bastante atípico, já que plantas raras recém-descobertas frequentemente recebem um novo nome ou o nome do local onde foram encontradas. Parece que, com o tempo, a palavra usar tinha sido perdido na tradução e associado a línguas não nativas Amaranto. Com a descoberta de Faccenda, eles conseguem provar sua conexão com uma planta endêmica do Havaí, já que plantas não nativas não foram encontradas por aquele colecionador em 1819.

Amaranthus pakai foi encontrada apenas nas Ilhas Havaianas, o que a torna endêmica. Além disso, o registro mais recente de A. pakai vivo na natureza é de quando foi coletado em 2014, quando na época foi registrado que havia apenas cerca de 30 a 40 plantas na área, tornando-a uma espécie criticamente ameaçada de extinção — uma tendência infeliz, mas contínua, para espécies nativas no Havaí.

No entanto, as coletas realizadas no século XIX sugerem que essa espécie era, na verdade, disseminada e provavelmente bastante comum. A drástica perda populacional pode ser resultado de uma série de fatores. No entanto, após encontrar um patógeno microscópico de plantas no espécime misterioso de 1800, Faccenda levantou a hipótese de que esse patógeno pode ser o culpado.

Embora o A. pakai não foi encontrado vivo há quase uma década, Faccenda ainda mantém a esperança de que esteja em alguma área remota da ilha. Desde sua nova descoberta, todos os botânicos das Ilhas Havaianas têm sido convocados a relatar quaisquer possíveis avistamentos à equipe.

“Tenho dúvidas de que ainda esteja por aí”, disse Faccenda, “mas se estiver, espero que alguém consiga encontrá-lo”.

LEIA O ARTIGO

Faccenda, K., Bayón, ND, Waselkov, K. e Hobdy†, RW (2025) “Amaranthus pakai (Amaranthaceae), uma nova espécie criticamente ameaçada das ilhas havaianas,” Novon: um periódico de nomenclatura botânica, 33, pp. 1–5. Disponível em: https://doi.org/10.3417/2025953. (LIVRE)