Entender como os líquens se reproduzem não é simples, como Toby Spribille explica em seu comentário Simbiontes de líquen fora da simbiose: como eles encontram seu par?. “Ao liderar caminhadas de líquen para o público, gosto de salientar que, embora alguns dos líquens mais comuns globalmente se reproduzam por transmissão vertical, com feixes “prontos para uso” de hifas e algas de fungos, a grande maioria das espécies de líquens em todo o mundo são formados por parceiros fúngicos que se reproduzem sexualmente, principalmente via ascósporos. Esses fungos, explico, precisam encontrar um novo parceiro toda vez que formam um novo líquen; na linguagem da ciência da simbiose, eles adquirem simbiontes horizontalmente. Isso quase invariavelmente leva à pergunta 'como então o fungo e a alga se encontram?'” Este problema de reprodução é o que Cardós e seus colegas examinam, usando o raro líquen Pectênia plumbea.

Um líquen, em sua forma mais simples, é uma parceria de dois organismos – um fungo, conhecido como micobionte, e uma alga, conhecida como fotobionte. A alga produz carboidratos que o fungo leva. Por sua vez, o fungo fornece abrigo e alguns nutrientes para a alga. O micobionte precisa do fotobionte para obter energia. Assim, quando o micobionte se reproduz sexualmente, ele precisa se associar a uma alga adequada para germinar.

É muito mais fácil para os liquens assexuadamente reprodutivos. Eles podem simplesmente enviar propágulos, embalagens com micobiontes e fotobiontes. Mas quão mais difícil pode ser a reprodução sexuada para um líquen?

Cardós tem feito essa pergunta depois de olhar para a diversidade genética de P. plumbea. Na Espanha central, quase não há diversidade, e o pensamento predominante era que isso mostrava que P. plumbea tinha dispersão de longa distância limitada. Cardós e colegas se perguntou se a reprodução sexual poderia ser o problema. Se for difícil encontrar um novo fotobionte para fazer parceria, então a dispersão, porque onde quer que os esporos fúngicos pousem, eles não conseguem germinar.

O que eles descobriram foi que P. plumbea precisa de fotobiontes do Nostoch linhagem, um tipo específico de cianobactéria. Olhando para essas cianobactérias, Cardós e seus colegas descobriram que essas bactérias não eram muito móveis e careciam do equipamento para estabelecer simbiose com um fungo facilmente.

Esta descoberta significa que  P. plumbea tem um micobionte que não pode germinar sem a ajuda de um fotobionte e um fotobionte que não é muito bom em estabelecer relações com um micobionte.

O salvador é o líquen Dendriscocaulon umhausense. D.umhausense é um líquen que tem a Nostoch bactérias que P. plumbea necessidades. D.umhausense reproduz assexuadamente, por isso não tem problemas para se estabelecer. Se P. plumbea esporos de micobiontes pousam em D.umhausense, P. plumbea os esporos podem eliminar as cianobactérias por si mesmos.

“Isso constitui um caso claro de facilitação de líquen”, escrevem Cardós e colegas em seu artigo. “As 'espécies centrais' também se beneficiam da situação, já que uma proporção de seus fotobiontes que são dispersos em substratos abaixo do ideal são 'eliminados' nos talos de outros membros da guilda.”

Comentando o artigo, Spribille escreveu: “As interações de células microbianas na natureza são notoriamente difíceis de observar diretamente, mas abordagens moleculares como as adotadas por Cardós et al. têm nos ajudado a entender os pareamentos de simbiontes e a desenvolver hipóteses testáveis ​​sobre o recrutamento... Abordagens de pareamento, como o sequenciamento de amplicon com a identificação das fontes celulares de DNA simbionte de líquen que é regularmente detectado em e em superfícies naturais, podem fornecer pistas importantes sobre a vida dos simbiontes fora do simbiose."