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Mirmecófitas são plantas que compartilham uma relação mutualística com as formigas. Nas florestas tropicais, essas relações podem ser altamente diversas. As formigas podem proteger as plantas dissuadindo os herbívoros, podem ajudar a dispersar as sementes e também fornecer nutrientes às plantas. Enquanto isso, as plantas fornecem comida e abrigo às formigas. Nas florestas tropicais, as formigas são os artrópodes dominantes e podem representar até 30% da biomassa de artrópodes no dossel.
Nos Neotrópicos, são conhecidas pelo menos 379 espécies de plantas mirmecófitas (incluindo árvores, arbustos, ervas terrestres, lianas e epífitas), representadas por cerca de 22 famílias. Várias epífitas Tília espécies da família Neotropical Bromeliaceae são mirmecófitas. Em comparação com espécies de plantas terrestres, existem poucos estudos sobre os efeitos de insetos em epífitas. No entanto, tem havido alguma evidência que sugere a presença de mirmecófitas. Tília espécies poderiam impedir o estabelecimento de epífitas concorrentes porque as formigas associadas a mirmecófitas poderiam estar diminuindo o estabelecimento de sementes.
Em seu novo estudo publicado em AoBP, Vergara-Torres et ai. investigaram se as formigas associadas ao mirmecófito Tillandsia caput-medusae remover suas sementes e as sementes de outros simpátricos não mirmecófitos Tília espécies em uma floresta tropical seca no centro-sul do México. No estudo, eles registraram a diversidade de formigas associadas à espécie e testaram experimentalmente se as formigas estavam associadas à retirada de suas sementes e de outras espécies simpátricas não mirmecófitas de Tília. Eles também investigaram se a remoção de sementes por formigas correspondia à carga de epífitas na espécie preferida (Bursera copalifera) e espécies limitantes de forófitos (B. fagaroides, Ipomoea pauciflora e Sapium macrocarpum).
Em seu estudo, eles descobriram que as formigas associadas ao mirmecófito Tillandsia caput-medusae reduziu a densidade de sementes de todos os Tília espécies estudadas, incluindo as do mirmecófito T. caput-medusae. Essa atividade de formigas é prejudicial ao mirmecófito e é mais intensa onde a diversidade de formigas é maior, provavelmente porque a competição entre as formigas aumenta. A remoção de sementes por formigas foi independente das espécies de forófitos. Os autores concluíram que, embora as formigas possam trazer benefícios para T. caput-medusae eles também podem estar diminuindo sua abundância. Eles esperam que pesquisas futuras ajudem a explicar o efeito das formigas em outros aspectos do crescimento e reprodução dessa espécie.
