Normalmente, você esperaria que as defesas das plantas aumentassem quanto mais perto você chegasse do equador. É aqui que a vida dos insetos é mais ativa e, portanto, é necessária mais defesa contra herbívoros. Mas é sempre assim? Xoaquín Moreira e seus colegas analisaram as defesas de sementes em carvalho e descobriram que, na Europa, as sementes do norte têm defesas químicas mais altas do que as do sul.

A equipe de cientistas começou seu trabalho com sementes depois que seu trabalho anterior com folhas contradisse algumas suposições sobre a herbivoria das folhas. “Descobrimos anteriormente que o carvalho pedunculado Quercus robur (Fagaceae) encontradas em latitudes mais baixas exibiram níveis mais altos de herbivoria foliar de insetos e tiveram concentrações mais baixas de defesas químicas nas folhas, sugerindo que a variação latitudinal na herbivoria foi impulsionada por um gradiente inverso nas defesas químicas”, escrevem os autores.

“Além disso, descobrimos ainda que os fatores abióticos influenciaram as defesas das folhas e, ao fazê-lo, influenciaram indiretamente a herbivoria foliar dos insetos, sugerindo um cenário em que a variação abiótica moldou as defesas das plantas e estas, por sua vez, moldaram variação latitudinal na herbivoria para esta espécie de carvalho. Nós aqui expandimos este trabalho anterior e testamos a variação latitudinal na predação de sementes de insetos e características de sementes supostamente relacionadas ao ataque de insetos em Q. Robur populações.

"Se presente, clines latitudinais na predação de sementes pode ser igualmente importante ou até mais do que os padrões de herbivoria foliar, pois a predação de sementes tem impactos diretos na aptidão da planta e no recrutamento de mudas e as características das sementes podem, portanto, estar sob forte seleção para aumentar a defesa contra a predação de sementes”.

Para descobrir se houve uma mudança defensiva semelhante ao longo da latitude nos carvalhos, a equipe colheu amostras de 36 populações de carvalho entre o norte da Espanha e o sul da Finlândia. Eles quantificaram a predação de sementes de insetos, bem como as características defensivas e nutricionais das sementes que se acredita estarem associadas à herbivoria de insetos nessas árvores.

“Encontramos clines latitudinais fortes, mas contrastantes, na predação de sementes de insetos e características de sementes para Q. Robur, em que as populações encontradas em latitudes mais baixas apresentaram níveis mais altos de predação de sementes e menores concentrações de fenólicos totais e fósforo nas sementes”, dizem Moreira e colegas. “Nossas descobertas também indicaram uma associação negativa significativa entre a predação de sementes e os fenólicos e fósforo totais das sementes, bem como uma forte associação direta entre temperatura, mas não precipitação, e predação de sementes, em que a proporção de sementes atacadas aumentou em climas mais quentes.”

“Além disso, a temperatura foi negativamente associada às defesas químicas e nutrientes das sementes, com as populações de carvalho encontradas em locais mais quentes exibindo níveis mais baixos de fenólicos totais e fósforo”.

O resultado de que as árvores em locais mais quentes sofreram mais com o ataque de insetos não foi uma surpresa. Mas, dado o perigo, foi uma surpresa que as sementes naqueles locais não estivessem mais bem defendidas.

Embora os autores acreditem que seus resultados são interessantes, eles também reconhecem que há muito mais a ser feito. Um exemplo que eles dão é questionar se a química é a principal defesa contra os gorgulhos, ou se a mastigação de sementes para dominar os herbívoros é mais importante. Isso, dizem eles, significa que as pesquisas funcionam melhor ao longo de vários anos, para explicar a diferença entre os anos na predação de sementes. Eles também questionam se sementes não infestadas estão super-representadas com sementes infestadas caindo das árvores e sendo mais difíceis de coletar.

“[O]s nossos resultados apontam para várias linhas de pesquisa interessantes para avaliar os mecanismos subjacentes à variação clinal nas interações semente-predador”, concluem Moreira e seus colegas.