As plantas requerem alguns oligoelementos em quantidades menores para um crescimento saudável, com um excesso destes levando a toxicidade potencial. O níquel é essencial para a síntese de algumas enzimas vegetais, principalmente a urease. No entanto, muito níquel pode levar à necrose, redução do crescimento da planta e, em casos extremos, à morte da planta.

hiperacumuladores são plantas raras que acumulam oligoelementos, como o níquel, em concentrações extremas em seus brotos vivos, sem sintomas típicos de toxicidade. Existem atualmente mais de 500 espécies de plantas hiperacumuladoras de níquel conhecidas globalmente, com o maior número de espécies registradas em Cuba, Nova Caledônia e na região do Mediterrâneo.

Plantas hiperacumuladoras de níquel têm potencial para serem usadas em fitomineração, uma tecnologia 'verde' ambientalmente sustentável para produzir níquel que pode então ser usado na fabricação. O estado malaio de Sabah, na ilha de Bornéu, emergiu recentemente como um hotspot global de plantas hiperacumuladoras de níquel, com 28 espécies de hiperacumuladoras nativas da área.

A planta hiperacumuladora de níquel Actephila alanbakeri em seu habitat nativo em Sabah, Malásia com dois painéis de inserção mostrando mapas elementares representando a distribuição de cálcio e níquel em um caule jovem desta espécie. Crédito da imagem: Abubakari et ai.

Em seu novo estudo publicado em AoBP, Abubakari et al. concentrar-se na distribuição de nível de tecido de níquel e outros elementos fisiologicamente relevantes em quatro espécies diferentes de hiperacumulador de níquel (Flacourtia kinabaluensis, Actephila alanbakeri, Psicotria sarmentosa e Glochidion bruneum) de Sabah, Malásia. As raízes, caules velhos, caules jovens e folhas das quatro espécies estudadas por meio de análise de microssonda nuclear (micro-PIXE e micro-BS). A distribuição de níquel no nível do tecido encontrada nessas espécies tem o mesmo padrão geral da maioria das outras plantas hiperacumuladoras estudadas anteriormente, com enriquecimento substancial nas células epidérmicas e no floema.

Embora a hiperacumulação de níquel tenha aparentemente evoluído inúmeras vezes de forma independente em linhagens filogenéticas distantes em diferentes áreas ao redor do mundo, os mecanismos fisiológicos são convergentes nas espécies lenhosas tropicais que foram estudadas em Bornéu.