Os Apeninos são as montanhas que formam a espinha dorsal da Itália. De certa forma, suas florestas podem atuar como guardiãs do passado. Entre as árvores dos Apeninos, lobos e ursos ainda vagam. Mas algumas das próprias árvores são espécies ameaçadas de extinção. Michele Carbognani e colegas têm investigado populações de Salix herbácea L. Num artigo publicado na Annals of Botany, os autores dizem que esta é uma planta com necessidade urgente de estudo: “A tendência de aquecimento atual e sem precedentes questiona se essas S. herbácea as populações podem acompanhar mudanças ambientais rápidas e dramáticas, incluindo períodos prolongados sem neve, uma maior frequência de ondas de calor no verão e uma competição crescente com arbustos subalpinos mais altos”.

S. herbácea deve ser uma planta bem equipada para sobreviver. Não só se reproduz sexualmente como, quando isso não é possível, também pode se clonar. Esses clones podem transferir água e nutrientes através do grupo, de modo que, quando surgem desafios, sempre há árvores que podem ajudar a geneta, a colônia de clones, a sobreviver. É essa capacidade de sobreviver e viver em condições em que é necessário ser um sobrevivente que atraiu os botânicos para estudar a planta, como explicou o coautor Andrea Piotti. “Nosso grupo de pesquisa tem uma longa tradição de estudar as consequências ecológicas das mudanças climáticas nas espécies de leitos de neve. Não só é Salix herbácea, o salgueiro anão, é fascinante por si só – Linnaeus o definiu como “mínimo infra omnia arbore“, a menor árvore do mundo – mas também é uma espécie com ampla distribuição no Hemisfério Norte e altamente ameaçada pelo aumento das temperaturas. Por estas razões, acreditamos, portanto, S. herbácea tem as credenciais certas para se tornar uma espécie modelo com a qual estudar a adaptação a um ambiente em mudança”.

O método da S. herbácea As colônias nos Apeninos estão sob pressão crescente nos tempos modernos, disse Carbognani. “As populações de S. herbácea estão se retirando de locais onde a estação de crescimento está se tornando mais longa e mais quente. Como o período de cobertura de neve está diminuindo nos leitos de neve, outras espécies, como Vaccinium spp. estão se tornando cada vez mais competitivos, reduzindo fortemente o S. herbácea nicho ecológico nas latitudes mediterrânicas. É, no entanto, interessante notar que as montanhas mediterrâneas representam os locais mais prováveis ​​onde a variação genética útil para enfrentar as mudanças climáticas é mais provável de ter surgido. Essa história significa que essas populações remanescentes podem se tornar um reservatório de genótipos potencialmente pré-adaptados de importância inestimável para a persistência da espécie em um mundo mais quente”.

Embora o S. herbácea pode sobreviver através da reprodução clonal, há um custo para este estilo de vida. Quanto mais as plantas dependem da clonagem, mais a população perde diversidade genética. O co-autor Alessandro Petraglia disse que isso levou a diferenças surpreendentes entre os salgueiros dos Apeninos e seus parentes alpinos. “Esperávamos uma diferença entre as populações alpinas e apeninas, mas ficamos surpresos com a diferença entre as duas populações apeninas em termos de estrutura clonal e genética. As populações dos Apeninos são pequenas e extremamente isoladas, mas o fato de serem algumas dezenas de metros menores quase levou a menor população à beira da extinção. Além disso, é impossível não se impressionar com o tamanho dos maiores clones encontrados. Esta é uma espécie de crescimento extremamente lento - estima-se que os indivíduos de 4 m de largura tenham aprox. 500 anos – mas aqui encontramos indivíduos com diâmetros de até 70 m. Atualmente, estamos colaborando com dendro-anatomistas da Universidade de Cambridge para obter uma estimativa confiável de sua idade com base nas taxas de crescimento… espere surpresas!”

No entanto, para a população menor, no Monte Cimone, o tempo está se esgotando. A diversidade genética da colônia é extremamente baixa. Com essa falta de diversidade, ele não tem muita chance de misturar e combinar genes para encontrar combinações mais adaptadas à medida que as temperaturas sobem. Enquanto o problema é para S. herbácea no Monte Cimone hoje, o estudo tem lições para plantas em outros lugares em locais frios, mas quentes, dizem os autores. ” Esses resultados serão relevantes para várias outras espécies de Salix que são amplamente distribuídas nas áreas árticas e alpinas do mundo. Os arbustos anões constituem um grupo funcional muito proeminente em toda a paisagem da tundra ártica e alpina, portanto, vários processos ecológicos dependem da presença e crescimento dessas espécies. Gostaríamos de testar a relação entre isolamento e diversidade genética em outras S. herbácea populações nas cordilheiras do sul da Europa e, em seguida, expandir nossa investigação para várias outras espécies de tundra que, infelizmente, estão hoje reduzidas a poucas populações extremamente isoladas em sua borda sul”.

A extinção é definitiva para as espécies em questão, mas para os ecologistas é mais um alvo em movimento. À medida que as espécies se extinguem, outras se aproximam do limite. A equipe diz que entender como essas plantas desaparecem ajudará os ecologistas a se prepararem para projetos futuros. “É provável que algumas populações do sul de várias espécies ártico-alpinas desapareçam no futuro. Existe um consenso geral sobre a probabilidade de tal resultado entre os ecologistas de plantas, mas, surpreendentemente, os mecanismos e as causas desse fenômeno foram pouco estudados”.

“Descrever em detalhes sem precedentes qual é a dinâmica demográfica e genética em curso nos extremos da distribuição das espécies aumentará nossa compreensão do impacto da mudança climática e, esperançosamente, fornecerá informações que levem a possíveis estratégias de conservação para comunidades de plantas ameaçadas e recursos fitogenéticos prováveis à beira da extinção”.