A distribuição disjunta de espécies de plantas, nas quais populações aparentemente semelhantes são encontradas em locais geograficamente distantes, há muito fascina os cientistas. Um novo estudo realizado por Jenifer Lopes e colegas, publicado em Annals of Botany, investigado as rotas de dispersão de longa distância da tribo de plantas Bocageeae através dos continentes e na América do Sul revelando que o seu sucesso resultou da sua capacidade de atrair uma gama diversificada de dispersores frugívoros.
Bocageeae é uma linhagem diversificada de plantas com flores nativas dos trópicos. Essas plantas, caracterizadas por seus frutos grandes e carnudos, conseguiram se deslocar entre a África e as Américas, estabelecendo-se nos Neotrópicos, a região tropical das Américas.
Para desvendar a história evolutiva e os mecanismos de dispersão de Bocageeae, Jenifer Lopes e colegas reconstruíram uma árvore genealógica detalhada usando dados genéticos de 70% das espécies da tribo. A análise revelou que a tribo se originou na África durante o início do Eoceno, cerca de 55 milhões de anos atrás. A partir daí, embarcaram numa viagem, atravessando o antigo Oceano Atlântico através da ponte terrestre Boreotrópica para chegar à América do Sul, onde se estabeleceram firmemente.
Curiosamente, os investigadores descobriram que as plantas ancestrais Bocageeae tinham frutos grandes e deiscentes, uma característica que sugere que foram adaptadas para dispersão por grandes mamíferos que podiam engolir e depois defecar as sementes intactas. Este modo de dispersão, conhecido como endozoocoria, é particularmente eficaz para dispersão a longa distância, uma vez que as sementes podem viajar longas distâncias dentro do sistema digestivo de um animal.
Com o tempo, a linhagem Bocageeae se diversificou, dando origem a grupos distintos adaptados a diferentes regiões e biomas neotropicais. Essas adaptações incluíram transições na morfologia dos frutos, como a evolução de frutos menores e indeiscentes que eram mais atraentes para frugívoros menores, como pássaros e morcegos.
O fruto ancestral reconstruído de Bocageeae sugere que tanto a síndrome do traço de mamífero com frutos e sementes grandes e poucos monocarpos; ou a síndrome do traço de ave com frutos deiscentes com cores vivas pode ter sido possível.
Lopes et al. 2023
A equipa de investigação concluiu que a dispersão de Bocageeae a longa distância foi provavelmente facilitada por uma variedade de frugívoros, que na sua constante procura de alimento, desempenharam um papel crucial no transporte de sementes através de grandes distâncias, permitindo às plantas conquistar novos territórios.
A história de Bocageeae destaca a capacidade das plantas para superar barreiras geográficas e estabelecer-se em terras distantes e lança uma nova luz sobre a história interligada da evolução das plantas, capacidade de dispersão e migração mediada por frugívoros.
LEIA O ARTIGO
Lopes, JC, Fonseca, LHM, Johnson, DM, Luebert, F., Murray, N., Nge, FJ, Rodrigues-Vaz, C., Soulé, V., Onstein, RE, Lohmann, LG e Couvreur, TLP (2023) “A dispersão da África para os Neotrópicos foi seguida por múltiplas transições entre biomas neotropicais, facilitadas por frugívoros." Annals of Botany. Disponível em: https://doi.org/10.1093/aob/mcad175.
Capa: Cardiopetalum calophyllum por M/ Kuhlmann.
