Já foi dito que os humanos tentam entender as plantas por dois motivos: Ou para matá-las melhor – por exemplo, se forem considerado ser ervas daninhas que competem por recursos com nossas plantas cultivadas – ou para explorá-los para vantagem humana. Na última categoria, usar plantas para limpar a bagunça que as pessoas fazem é uma ambição compreensível.

Uma das formas que a (hu)humanidade tem poluído o planeta é em suas tentativas de extrair os recursos minerais da Terra. Esses esforços extrativistas excessivamente entusiasmados nos ajudaram mina quantidades consideráveis de metais da crosta do planeta, o litoesfera. No entanto, uma consequência disso tem sido muitas vezes o enriquecimento de metais potencialmente nocivos - os chamados pesado metais (HMs)* – no ambiente, com potencial para prejudicar os seres humanos, e outros seres vivos. Concentrações elevadas de HMs no solo muitas vezes condenam essa terra a pouco ou nenhum uso para o cultivo de culturas que poderiam ser usadas como alimento para o homem – ou seus animais domésticos – porque muitas plantas têm a capacidade de absorver HMs do solo. Dessa forma, os HMs podem se acumular em níveis que podem ser prejudiciais aos seres humanos se as plantas enriquecidas com HM ou suas partes são consumidos. No entanto, e embora muitas plantas sejam mortas pela exposição a tais solos contaminados com HM, algumas espécies altamente especializadas sobrevivem (as chamadas metalfitos) nessas situações.

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De fato, alguns até prosperam em ambientes tão desafiadores, apesar de acumularem concentrações extremamente altas de HMs em seus tecidos**. E é essa capacidade notável que pode ser explorada pela humanidade para ajudar a limpar esses locais contaminados. Ao remover repetidamente os corpos de plantas que acumulam HM que cresceram em solos contaminados com HM, e permitindo que uma nova 'colheita' de plantas que acumulam metais cresça no mesmo solo, tais plantas poderiam ser usadas para remover - ou reduzir a níveis seguros níveis – quantidades de HM no solo. Conhecido como fitoremamediação, esta técnica pode ser usada em solos contaminados com HM para reduzir os HMs a concentrações suficientemente seguras para a produção agrícola.

Plantas que são particularmente úteis em este contexto de fitorremediação são denominados hiperacumuladores, porque acumulam metais em concentrações muitas vezes maiores do que as encontradas no solo. Essas plantas são tão úteis que um catálogo desses botânicos benéficos foi produzido por Roger Reeves et al.. O banco de dados - que reside em http://hyperaccumulators.smi.uq.edu.au/collection/ – contém informações como taxonomia, distribuição, ecologia e dados analíticos sobre as espécies. E, quando este artigo foi escrito, o repositório listava 721 espécies hiperacumuladoras***. Embora esta lista só deva crescer à medida que mais dessas plantas intrigantes forem descobertas, Reeves et al. advertem que, “em muitas partes do mundo, em virtude de sua existência exclusiva ou significativamente em solos metalíferos, as plantas hiperacumuladoras estão ameaçadas pela perda de habitat, especialmente pela mineração e extração de minerais”. “A identificação oportuna de espécies hiperacumuladoras, juntamente com outras plantas tolerantes a metais, é, portanto, necessária para preservá-las para estudar seus mecanismos fisiológicos únicos e tirar proveito de suas propriedades únicas”. Absorvente botânica limpando a bagunça da humanidade – se os tratarmos com respeito…

*A frase 'metais pesados' é um desses termos curiosos; é tão frequentemente usado de forma negativa que o binômio geralmente provoca uma reação instintiva de que todos esses elementos devem, por definição, ser prejudiciais. Mas muitos metais pesados ​​– por exemplo, manganês, zinco, níquel, ferro, cobre – são essenciais para o bem-estar of organismos vivos. Como 'médico e alquimista suíço' Paracelso poderia dizer, "é a dose que. faz o veneno”. Em pequenas quantidades, os HMs podem ser vivificantes e sustentadores da vida (e denominados micronutrientes); em quantidades maiores, eles podem ser tóxicos e acabar com a vida...

**E algumas das habilidades de acumulação de metal dessas plantas são impressionantes, por exemplo, a samambaia Pteris vittata pode conter até 2.3% de arsênico (que é estritamente um metalóide em vez de um verdadeiro HM, mas incluído no banco de dados como historicamente e por convenção, geralmente é listado entre os verdadeiros metais pesados), Noccaea caerulescens – 5.4% de zinco, Virotia neurophylla – 5.5% de manganês e um recorde de 7.6% de níquel em Berkheya codii...

*** Para aqueles que não conseguem se apossar do New Phytologist papel, a repartição desses 721 spp. é: 532 níquel (de acordo com a Tabela 1, mas mostrado no texto como 523…), 53 cobre, 42 cobalto, 42 manganês, 41 selênio, 20 zinco, 8 chumbo, 7 cádmio, 5 arsênico, 2 tálio, 2 elementos de terras raras (lantânio e cério) e 1 hiperacumulador de cromo. Qual lista totaliza 755, ou seja, mais de 721 – porque algumas spp. hiper-acumular mais de um metal(!). Em alguns casos, as concentrações de metais são tão altas que essas plantas podem ser economicamente viáveis ​​como fonte de extração de metais – como alternativa a escavar o material do solo – na técnica conhecida como fitomineração.