O que impulsiona a especiação? Uma forma de investigar esse problema seria ir até onde há biodiversidade, para ver o que causa tudo isso. No entanto, quando você faz isso, corre o risco de se perder com muitas variáveis. É por isso que um estudo de Bárbara Leal e colegas se concentrou em apenas uma fábrica no Neotrópicos. O Dr. Leal explicou: “Focámo-nos numa única espécie, Pitcairnia lanuginosa, para investigar questões gerais relacionadas aos processos de especiação subjacentes à surpreendente biodiversidade encontrada nesta região e destacou que a dispersão pode ser um mecanismo importante para explicar os padrões de diversificação nos Neotrópicos.”
“Nosso grupo de pesquisa vem usando pitcairnia como um sistema modelo para estudar os processos de diversificação nos Neotrópicos desde o início desta década. Estudos anteriores mostraram, por exemplo, restringir o fluxo gênico dentro pitcairnia espécies e fluxo gênico interespecífico entre algumas espécies da Mata Atlântica. Desta vez, queríamos abordar questões relacionadas às conexões entre ecorregiões neotropicais, por isso nos concentramos em um dos mais difundidos pitcairnia espécies que ocorrem em ecorregiões distintas.
Para obter uma amostra de diversas pitcairnia plantas, a equipe visitou locais no Cerrado do Brasil e nas Yungas do Peru. O Cerrado é pensado como um vasto campo, mas também há floresta lá. Ao longo dos rios dessas florestas, a equipe coletou pitcairnia amostras. Em contraste, o Yungas é um habitat estreito, entre o altiplano andino e a floresta amazônica. Assim que a equipe teve suas plantas, eles extraíram o DNA. Eles então analisaram P. lanuginosa, baseado em microssatélites, plastos e núcleos
conjuntos de dados de sequência.
O que a equipe esperava encontrar eram duas linhagens distintas. Os dois locais estavam definitivamente isolados. Mas as primeiras impressões não pareciam confirmar isso. O Dr. Leal disse: “Antes de amostrar plantas nas Yungas andinas, esperávamos encontrar muitas diferenças morfológicas entre as populações que ocorrem nessas regiões, mas percebemos que a espécie é surpreendentemente uniforme em termos de morfologia em toda a distribuição. Apesar da falta de diferenças morfológicas óbvias, nossos dados moleculares mostram duas linhagens divergentes de longo prazo ocupando o Cerrado e as Yungas andinas e nenhuma evidência de fluxo gênico recente entre elas”.
O Dr. Leal explicou que, embora as plantas possam parecer semelhantes, sua diversidade oculta pode desempenhar um papel no futuro. “As linhagens associadas às matas ciliares no Cerrado (um bioma semelhante à savana) podem ser pré-adaptadas a condições úmidas e se espalhar facilmente para os biomas florestais vizinhos. A dispersão pode ser, portanto, um mecanismo importante que explica os padrões de diversificação de muitas outras linhagens que ocorrem em biomas neotropicais abertos e florestais”.
Em seu artigo, os autores concluem: “Além da ocorrência de gargalos populacionais históricos (ou eventos fundadores) após eventos de dispersão, a diversidade e a estrutura genética da espécie podem ter sido fortemente influenciadas pelo efeito combinado de altas taxas de autofecundação e baixa mediação por sementes fluxo gênico entre as populações. O cenário destacado aqui implica uma forte deriva genética como a principal força subjacente à diversificação das espécies”.
A equipe planeja trabalhar ainda mais, analisando o papel da seleção na distribuição de P. lanuginosa, usando dados de todo o genoma.
