As flores não são coloridas por acaso: suas cores, manchas e padrões são frequentemente ajustados para corresponder à maneira como seus principais polinizadores enxergam o mundo. Para uma mosca-das-flores ou uma abelha, uma flor pode funcionar como uma placa, anunciando néctar ou pólen e guiando o visitante ao local certo. Para a planta, essa orientação aumenta a probabilidade de o pólen ser transportado de uma flor para outra.

Algumas flores vão além, mudando de cor durante a antese, o período em que a flor está aberta e funcional. Em muitas espécies, as flores jovens começam com cores que atraem polinizadores e, em seguida, mudam para cores menos atraentes quando a flor fica mais velha ou já foi polinizada. Acredita-se que essa estratégia impeça os insetos de perderem tempo em flores que não precisam mais de visitas, mantendo essas flores visíveis como parte de um conjunto maior — um truque útil se uma planta precisa parecer chamativa à distância, mas guiar os insetos com mais precisão quando eles chegam.

Os botânicos conhecem a mudança de cor das flores há muito tempo, mas a maioria dos exemplos envolve pétalas ou sépalas, as partes externas da flor que geralmente atraem a maior parte da atenção dos polinizadores. Muito menos atenção tem sido dada às partes reprodutivas menores, pelo menos até agora.

Em um estudo recente publicado em Plantas, pessoas, planetaKazuma Takizawa e seus colegas demonstraram que em Saxifraga fortunei Nas flores, o sinal de mudança de cor vem de um lugar inesperado: o pistilo, que é a parte feminina central da flor. Após uma polinização bem-sucedida, essa pequena estrutura geralmente muda de amarelo para vermelho. Essa mudança é particularmente interessante porque moscas-das-flores e abelhas estão entre os visitantes mais comuns da planta, e as moscas-das-flores são frequentemente atraídas pelo amarelo, mas menos sensíveis ao vermelho. A equipe, portanto, questionou se o próprio pistilo poderia estar ajudando a guiar os insetos em direção a algumas flores e a afastá-los de outras.

Para testar essa ideia, Takizawa e seus colegas combinaram a observação atenta em campo com experimentos controlados em cultivo. O trabalho de campo concentrou-se em uma população natural de Saxifraga fortunei crescendo ao lado de um riacho no Montanhas Tanjō Perto de Kobe, no Japão, cerca de mil plantas florescem ali todos os anos, proporcionando aos pesquisadores um espetáculo vivo de flores em diferentes estágios de desenvolvimento.

Primeiramente, a equipe acompanhou as flores desde a abertura até o início do desenvolvimento dos frutos, registrando como suas cores mudavam ao longo do tempo. Eles também usaram fotografia ultravioleta para observar partes da flor da mesma forma que os polinizadores as enxergam. Isso é importante porque muitos insetos conseguem detectar padrões ultravioleta invisíveis aos humanos.

O passo seguinte foi investigar se os pistilos vermelhos realmente indicavam que a polinização já havia ocorrido. Flores com pistilos amarelos e vermelhos foram coletadas de plantas silvestres e examinadas sob um microscópio de fluorescência. Isso permitiu a busca por tubos polínicos, as minúsculas estruturas que transportam as células espermáticas dos grãos de pólen através do pistilo em direção aos óvulos.

As observações de campo acrescentaram a perspectiva dos insetos à história. Ao longo de três temporadas de floração, os pesquisadores observaram e filmaram os insetos que visitavam as plantas. Saxifraga fortuneiEles se concentraram especialmente em moscas-das-flores e abelhas-melíferas, os visitantes mais comuns, e registraram se elas escolhiam flores com pistilos amarelos ou vermelhos.

Por fim, a equipe utilizou experimentos de polinização manual e de ferimento para testar o que poderia desencadear a mudança de cor. Algumas flores receberam pólen da mesma planta, outras de outra planta, algumas tiveram suas anteras removidas e outras foram levemente danificadas com uma agulha. Isso ajudou a separar o efeito da polinização do envelhecimento ou do ferimento.

Os resultados reforçaram a ideia do semáforo. Quando flores de Saxifraga fortunei Quando se abriram pela primeira vez, seus pistilos eram amarelos. Permaneceram amarelos enquanto a flor passava da fase masculina, quando liberava o pólen, para a fase feminina, quando o estigma se tornava receptivo ao pólen. Somente mais tarde alguns pistilos ficaram vermelhos. Sob luz ultravioleta, que muitos insetos conseguem enxergar, a mudança também era evidente: os pistilos amarelos refletiam a luz ultravioleta, enquanto os vermelhos a absorviam.

O trabalho com microscópio mostrou por que isso era importante. Alguns pistilos amarelos haviam recebido pólen, mas nem sempre com sucesso. Em contrapartida, todos os pistilos vermelhos examinados apresentavam tubos polínicos alcançando os óvulos. Em outras palavras, os pistilos vermelhos estavam fortemente associados ao sucesso na formação das sementes.

Os insetos se comportaram como se tivessem notado a diferença. Moscas-das-flores e abelhas foram observadas visitando flores com pistilos amarelos, mas não aquelas com pistilos vermelhos. As moscas-das-flores foram as que mais visitaram as flores, enquanto as abelhas foram menos frequentes, portanto, as evidências são mais fortes para as moscas-das-flores. Mesmo assim, o padrão sugere que os pistilos vermelhos podem ajudar a direcionar os polinizadores para longe de flores que já foram polinizadas.

Os experimentos comprovaram isso. Quando as flores foram polinizadas manualmente, a maioria dos pistilos ficou avermelhada. Quando as flores não foram polinizadas, tiveram suas anteras removidas ou foram levemente feridas, o avermelhamento foi raro e não resultou em frutos. Isso sugere que a mudança de cor está principalmente ligada à polinização, e não ao simples envelhecimento ou dano. Como resultado, a mudança de cor pode ajudar os insetos a se concentrarem nas flores que ainda precisam ser visitadas, permitindo que as flores já polinizadas permaneçam visíveis.

Para verificar se se tratava de uma curiosidade isolada, os pesquisadores também analisaram espécies relacionadas usando observações de campo, literatura científica e fotografias de plantas online. O resultado? Eles encontraram mudanças de cor do pistilo, de amarelo para vermelho, em plantas intimamente relacionadas, como... Saxifraga rufescens, Saxifraga serotina e Micranthes ocidentalIsso sugere que a mesma estratégia visual pode ter aparecido de forma mais ampla do que o esperado.

Para Saxifraga fortuneiAssim, o pistilo é mais do que um local onde as sementes começam a se formar. É também um pequeno painel de sinalização, indicando aos polinizadores quais flores ainda valem a pena visitar e quais já foram polinizadas. Ao demonstrar que essa mensagem pode vir do pistilo em vez das pétalas, o estudo de Takizawa e seus colegas amplia nossa compreensão sobre a cor das flores e a comunicação entre plantas e polinizadores. Também levanta uma possibilidade maior: outras plantas podem estar usando sinais sutis que os cientistas simplesmente não observaram com a devida atenção. Estudos futuros de espécies relacionadas poderão revelar se os pistilos que variam do amarelo ao vermelho são um truque botânico raro ou parte de uma estratégia mais ampla e negligenciada para tornar a polinização mais eficiente.

LEIA O ARTIGO:

Takizawa K., Furukawa M, Suetsugu K. 2026. O pistilo como um semáforo: a mudança de cor de amarelo para vermelho provavelmente influencia os padrões de visitação de polinizadores em Saxifraga fortunei (Saxifragaceae). Plantas, pessoas, planeta. https://doi.org/10.1002/ppp3.70193

Tradução para português por Victor HD Silva

Foto de capa: Saxifraga fortunei por 空猫 (iNaturalist, CC BY-NC 4.0).