Você pode preparar uma salada com o que cultivou em seu quintal, mas é uma refeição surpreendentemente cosmopolita. O tomate veio da Mesoamérica e se você tem salada de batata, tem que agradecer aos incas da América do Sul. Pesquisa recente de Jules Janick e Harry Paris, Iconografia de ervas medievais e Lexicografia de Cucumis (Pepino e Melão, Cucurbitaceae) no Ocidente, 1300-1458, encontrou outra chegada relativamente recente na Europa, o pepino. Isso é uma surpresa, pois os historiadores pensavam que estava ao redor do Mediterrâneo desde os tempos antigos.

Classicistas podem apontar para a palavra latina cucumis, o que deve ser uma grande pista de que os pepinos eram cultivados na Roma antiga. Os antigos gregos também tinham uma palavra, sikyos e é até conhecido a partir de textos hebraicos qishu'im. Janick e Paris examinaram atentamente os textos que usavam essas palavras e descobriram que as coisas não eram tão simples. Para os botânicos modernos, cucumis não é apenas pepino. Cucumis sativus é um pepino, mas Melão é um melão. O mais antigo manuscrito ilustrado de ervas conhecido é o Juliana Anicia Codex de 512 EC. Janick e Paris descobriram que a palavra cucumis foi usado apenas para melão de cobra. Eles estão confiantes sobre isso, pois a aparência de uma cobra melão e pepino são visivelmente diferentes.

Depois disso a qualidade das ilustrações piora. Se um manuscrito medieval tivesse ilustrações, elas seriam cópias de cópias e, portanto, inúteis para trabalhos sérios. As coisas vão mal até por volta de 1300 EC, quando há um retorno às ilustrações de alta qualidade. Nesses novos manuscritos há melões, mas também os primeiros pepinos reconhecíveis. Isso deixa um quebra-cabeça. Os pepinos apareceram nos campos europeus ao mesmo tempo em que esses novos manuscritos foram escritos, ou já existiam há algum tempo, e essas foram as primeiras ilustrações reconhecíveis?

Junto com as novas imagens veio um novo rótulo, citrinos. Isso aparece em textos italianos de meados do século XII. Antes disso, a palavra não é usada. A palavra sobrevive no italiano moderno como pepinos, que é baseado em citrinos para pepinos. Janick e Paris argumentam que os franceses preferiram a palavra pepinos, que antes era usado para melões alongados. É essa mudança de significado que criou confusão na leitura de textos antigos.

Então, se o pepino da sua salada não é originário da Europa, de onde ele veio?

Há duas linhas de evidência que apontam na mesma direção. Evidências genéticas sugerem que o pepino foi domesticado há pelo menos 2000 anos na Índia, e um nome para o alimento concorda. O moderno Pepino, era um Kychern em latim, um Khiyar em árabe e persa e de volta para Khira em bengali e hindustani.

Eu gosto da pesquisa. É uma excelente história porque Janick e Paris não assumem simplesmente que as traduções estão corretas. Eles voltam às fontes originais para ver o que foi realmente dito. O resultado vira de cabeça para baixo um estereótipo cansado. É fácil ver a Idade das Trevas como um período de decadência, mas aqui podemos ver que a troca de ideias continuou após a queda do Império Romano durante a Idade Média.

Você pode ler o jornal no Annals of Botany.