Em 1889, durante suas extensas expedições pela Guatemala, o renomado botânico americano John Donnell Smith Ele chegou à densa floresta da Barranca Rubel Cruz, no departamento de Alta Verapaz, um remoto e íngreme desfiladeiro onde se aventurou a coletar todos os tipos de plantas fascinantes ainda desconhecidas pela ciência ocidental. Ainda hoje presentes na região, diversas espécies continuam a homenageá-lo por meio de seus nomes científicos (como a impressionante Q'ojoj, Louteridium donnell-smithiiMas havia uma flor-da-paixão notável, documentada por Smith, em meio à mata intocada do cânion. Passiflora clypeophylla, que nunca mais pôde ser encontrado até 2024 — mais de um século após sua descoberta inicial!
Quatro expedições botânicas foram lançadas entre 2008 e 2018 em um esforço para realocar Passiflora clypeophylla na natureza, mas nenhuma expedição conseguiu encontrá-la. Assim, os especialistas em maracujá finalmente a consideraram extinta, perdida para sempre da face da Terra. Mas todas essas expedições compartilhavam o mesmo detalhe crucial: nenhuma delas conseguiu chegar ao cânion onde a espécie foi originalmente encontrada. Todas se concentraram em explorar os arredores, que se revelaram abrigar um conjunto bastante diferente de plantas silvestres. E havia uma razão para isso.
Não só é a barranca Com suas encostas quase verticais de difícil acesso, o cânion também se situa dentro das terras históricas da comunidade maia Q'eqchi' de Rubel Cruz, cuja aldeia fica no topo do desfiladeiro. Os Q'eqchi' são um dos maiores grupos maias da Guatemala e constituem a maior parte da população desta região do país, onde diversas comunidades têm sido alvo de intensos conflitos sociopolíticos em função da expansão de grandes projetos energéticos.
Através da floresta onde a enigmática flor-da-paixão outrora encantou JD Smith, corre o rio Cahabón. É uma das principais artérias fluviais do norte da Guatemala, sagrado para as culturas indígenas e uma fonte vital de água para muitas comunidades da região. É também atravessado pela RENACE, um dos maiores complexos hidroelétricos da América Central, que continuou a crescer por mais de duas décadas sem a devida consulta aos habitantes locais Q'eqchi'. Foram estes disputas de longa data sobre a propriedade da terra Isso levou os membros da tribo Rubel Cruz a restringir o acesso de estrangeiros ao seu cânion.
Mas desta vez, os pesquisadores fizeram algo diferente. Em 2024, uma nova expedição para estudar as flores-da-paixão da Guatemala foi liderada pelo especialista britânico Jay Kuethe, da Universidade de Auckland, na Nova Zelândia. Alguns anos antes, ele havia conhecido Dennis Medina Chub, um agrônomo local com raízes maias, uma profunda paixão pela botânica e um talento notável para rastrear plantas raras na natureza. Kuethe o convidou para participar da expedição, e Medina acabou conquistando seu lugar como segundo autor de o artigo que anunciava a redescoberta de Passiflora clypeophylla.
"Tudo o que sei sobre maracujá aprendi com ele [Kuethe]; ele é meu mentor nesse aspecto.“Disse Medina em entrevista à Botany One. Mas foi Medina quem finalmente conseguiu superar a antiga barreira entre pesquisadores e moradores locais, numa mistura de espanhol e maia Q'eqchi', o principal idioma da comunidade de Rubel Cruz. Ele explicou de forma simples: “Nem eu nem o Jay teríamos encontrado aquela espécie em particular por conta própria."
Observação de pássaros em busca da flor-da-paixão desaparecida
O convite de Kuethe para se juntar à expedição foi um sim fácil para Medina. Ele recebeu licença do seu trabalho como guarda florestal em Parque Nacional Laguna Lachuá e se juntou à equipe de pesquisa nas florestas nubladas de Baja Verapaz, o departamento vizinho ao sul. Havia mais três estrangeiros e outro pesquisador guatemalteco.Grande parte do trabalho envolvia a busca por espécies ao longo das margens das estradas e trilhas rurais.," ele disse, "pois muitas espécies de maracujá preferem áreas abertas e perturbadas.Mas nem todas as flores da paixão.
Certo dia, no campo, Kuethe aproximou-se de Medina e disse-lhe que queria ir em busca de Passiflora clypeophylla Mais uma vez nas florestas cársticas do norte. Ele concordou prontamente, mudaram o itinerário e partiram para uma viagem que não havia sido planejada inicialmente. Em pouco tempo, encontraram-se em Rubel Cruz.
Ao chegar à aldeia, Medina perguntou pelo chefe do conselho comunitário e foi procurá-lo em sua casa.Gostaríamos de descer aquele desfiladeiro, por onde corre o rio."Medina disse ao líder, apontando para os penhascos visíveis de sua casa no alto da colina. Ele disse que eram estudantes e contou ao homem sobre a busca pela esquiva flor-da-paixão. O resto do dia se desenrolou em conversas e negociações, mas no final tudo valeu a pena: eles concordaram em descer à floresta guiados por um membro da comunidade no dia seguinte."
A busca começou bem cedo pela manhã. Seria um desafio considerável, pois não havia fotos de referência nem material útil de herbário da espécie; o único espécime conhecido havia se desintegrado, e tudo o que restava era um antigo esboço feito à mão. Mas seu nome, clipeófila, ofereceu uma pista importante. Os pesquisadores sabiam que as folhas da planta desaparecida deveriam se assemelhar às de outras videiras abundantes, antes agrupadas sob o nome ClípeaA descida era arriscada, e havia muitos sósias por perto para continuarem enganando a equipe ao longo do caminho.
Os botânicos não são exatamente conhecidos por levarem binóculos em suas viagens de campo; geralmente, esses instrumentos são associados à observação de pássaros. Felizmente, Medina não é um botânico típico. Além de sua paixão por plantas, ele frequentemente se junta aos observadores de pássaros da região e conhece o valor da visão de longo alcance. Assim, em sua primeira parada do outro lado do cânion, ele naturalmente ergueu seus binóculos e começou a inspecionar a flora que crescia em uma imponente parede de calcário com cerca de 50 metros de altura. E foi então que ele a avistou: uma planta diferente de todas que já tinham visto.
"As folhas são trilobadas, brilhantes e coriáceas, com glândulas nos pecíolos e gavinhas axilares.”, pensou Medina enquanto seu coração começava a acelerar.Não se parecia em nada com as vinhas que conhecíamos." Ele ligou imediatamente para Kuethe e lhe entregou os binóculos; o pesquisador principal carregava um drone, mas a bateria havia acabado.O homem empalideceu e deu um pulo de excitação. "É agora!", exclamou.Para o jovem botânico guatemalteco, a emoção daquele momento permanece indescritível — não apenas porque ele avistou uma planta que ninguém via há mais de cem anos, mas principalmente porque a encontrou viva quando se pensava que estivesse extinta.
Após um momento de pura alegria, a equipe retomou a descida pela paisagem acidentada em direção ao rio. Eles queriam chegar ao local original da descoberta, na esperança de encontrar um espécime mais acessível para coletar novo material para o herbário. Ao se aproximarem da usina hidrelétrica mais recente, de repente a viram pairando sobre suas cabeças. Passiflora clypeophylla estivera lá o tempo todo.
Um impulso para a Botânica e para Medina
Agora, encontrar uma espécie supostamente extinta era apenas parte da história. A expedição também revelou novas informações sobre a vida secreta da planta. Descobriu-se, por exemplo, que ela cresce exclusivamente em fendas de calcário, um hábito raro entre as flores-da-paixão e uma possível explicação para sua distribuição restrita dentro do cânion. Abelhas nativas sem ferrão foram observadas como prováveis polinizadoras, ajudando a garantir a sobrevivência da espécie em troca de néctar. Os pesquisadores notaram ainda que a maioria das folhas estava intacta, apesar de as flores-da-paixão serem um alimento predileto de certas lagartas, sugerindo que a semelhança com Clípea as vinhas podem ser uma estratégia evolutiva para deter herbívoros.
Com a autorização da comunidade, a equipe também coletou amostras botânicas frescas e as depositou no herbário da Universidade de San Carlos, na Cidade da Guatemala. Essas amostras possibilitaram uma descrição morfológica mais precisa da espécie e continuarão sendo um recurso valioso para futuras pesquisas e esforços de conservação. Além disso, enviaram material vivo para o Jardim Botânico da Guatemala, onde enraizou com sucesso e agora cresce em condições protegidas, contribuindo para a conservação da espécie a longo prazo.
Quanto a Medina, a redescoberta deu um grande impulso à sua vocação botânica. Desde então, ele expandiu seu trabalho para orquídeas, cicadáceas e aráceas, colaborando com pesquisadores de diferentes países, como México e Colômbia.Eu amo plantas, vivo rodeado de plantas e faço tudo por elas.”, diz ele, enfatizando a influência de seus avós e suas raízes Q'eqchi', “uma cultura profundamente conectada à naturezaEle ainda sonha em contribuir mais para o conhecimento e a conservação das flores-da-paixão da Guatemala. Por enquanto, ele diz que retornou a Rubel Cruz no início deste ano e encontrou Passiflora clypeophylla ainda florescendo entre os penhascos imponentes do cânion.
LEIA O ARTIGO:
Kuethe, JR, Medina, DI, Sequen, S., Quezada, ML (2026). Redescoberta de Passiflora clypeophylla (subgênero) Decaloba): uma espécie endêmica altamente ameaçada e de distribuição restrita, encontrada em um cânion cárstico na Guatemala. Jornal Nórdico de Botânica, 2026(5): e05001. https://doi.org/10.1002/njb.05001
Tradução espanhola de Andrés Pereira-Guaquetá.
Foto de capa: Passiflora clypeophylla Florescimento nas florestas preservadas de Rubel Cruz, na Guatemala. Foto modificada de Dennis Medina Chub.
