A seca induzida pelas mudanças climáticas já contribuiu para o aumento da mortalidade de plantas em todo o mundo, inclusive nos ecossistemas florestais. Prevê-se que os eventos de seca se tornem ainda mais frequentes nas florestas no futuro e, portanto, a pesquisa sobre as respostas das plantas lenhosas à seca é uma área de importância crescente. As plantas têm dois atributos importantes que regulam o balanço hídrico: poros que podem ser fechados na superfície das folhas (estômatos) e canais de transporte de água de longa distância das raízes até as folhas (condutos do xilema). No entanto, como a mortalidade e o crescimento de espécies de árvores são influenciados pelo controle estomático e pela vulnerabilidade do xilema à cavitação (o ar preenchendo os vasos normalmente cheios de água) ainda está sendo debatido.

A foto mostra uma visão geral parcial das montanhas Baotianman. Um ponto vermelho no canto inferior direito da foto é a Estação de Pesquisa Ecológica Florestal (para acomodação e laboratório interno). Nosso local experimental deste estudo fica a cerca de um quilômetro perto da estação, a meio caminho das montanhas. Crédito da imagem: Chen et al.

Em um estudo recente publicado em AoBP, Chen et al. investigou as diferentes respostas de três espécies de árvores do sub-bosque à seca. Este estudo teve como objetivo explorar como futuras mudanças climáticas causadas por secas podem afetar a sucessão da vegetação na região. Os autores usaram um experimento de exclusão parcial da chuva para evitar que a precipitação chegasse ao solo. Verificou-se que o efeito sinérgico do ajuste estomático e a capacidade anticavitação do xilema foi a chave para a resistência à seca em plantas desses ecossistemas. Das três espécies estudadas, duas não apresentaram morte induzida pela seca. Sorbus alnifolia não fechava seus estômatos, mas tinha forte resistência à cavitação do xilema sob seca, enquanto Dendrobenthamia japonica embora altamente vulnerável à cavitação, fechou seus estômatos rapidamente em resposta à seca. A terceira espécie estudada, Lindera obtusiloba, apresentou falha hidráulica como resultado de xilema vulnerável e incapacidade de fechar seus estômatos, resultando em morte. Os autores concluem que, ao investigar as margens de segurança estomáticas e do xilema de espécies florestais de sub-bosque, podemos interpretar sua sensibilidade à seca e avaliar se elas serão bem-sucedidas em cenários de mudanças climáticas.